נתחיל מהשורה התחתונה – אם אתם שחקני FC (לשעבר FIFA), גם הגרסה החדשה שיצאה בשבוע שעבר, FC 26, תעשה עבורכם את העבודה. אתם תהנו ממנה (או תסבלו בשקט) ותמשיכו לחרוש את המשחק בשנה הקרובה, עד ששוב תצא גרסה מעודכנת.
כי מה לעשות, ב-EA Sports יודעים מה הם עושים – יש להם קהל נאמן שימשיך לצרוך את מוצר הדגל שלהם; לא משנה איך קוראים לו, מי נמצא על העטיפה (הפעם אלו ג'וד בלינגהאם, ג'מאל מוסיאלה וזלאטן איברהימוביץ') ולמרות שאין שום בשורה יוצאת דופן. זו עדיין סימולציית הכדורגל הטובה ביותר בשוק, ללא מתחרה אמיתית, כך שכנראה שמישהו שם למעלה עושה משהו נכון.
האמת היא שהמשחק יצא כמעט במקביל להכרזה חריגה בעולם הגיימינג, כשקבוצת משקיעים בהובלת קרן ההשקעות הסעודית רכשה את EA בעסקה כוללת של 55 מיליארד דולר – אחת הגדולות בהיסטוריה – שבסיומה, לאחר אישורים רגולטוריים, EA תהפוך לחברה פרטית. למרות הפיתוי לחשוב שהמהלך יביא לפריצות דרך מידיות, סביר שנראה ההפך: זו עסקת LBO (רכישה ממונפת) עם כ-20 מיליארד דולר חוב, ולכן יש לחץ לשמור על תזרים יציב – לעמוד בדדליינים, להמעיט בסיכונים ולספק "עוד מאותו מוצר" שמוכר. הכסף הגדול מגיע מהשירותים המקוונים (Live Services): ב-2024 למשל הם היוו כ-73% מהכנסות EA, בעיקר בזכות מצבי Ultimate Team – כש-FC הוא המקור המרכזי. וכל זה עוד לפני השאלות הערכיות סביב השפעה סעודית אפשרית על תוכן וכיווני הפיתוח.
אבל באנו לכאן לדבר על FC 26, ולא חסר על מה. אומרים שכל ההתחלות קשות, ומה נאמר – לזה לא ציפיתי. התחלתי, כמו בכל שנה, במצב ה- UT(משחק מקוון, ה"ע), ולקח לי 10 משחקים ארוכים, שברבים מהם חטפתי תבוסות, עד שסוף סוף התרגלתי למשחק, עשיתי את השינויים הקטנים בסגנון ולמדתי מהטעויות, ואז גם החלו להגיע השערים והניצחונות. אין יותר מדי מה לומר על ה-UT, זה עוד ממה שהכרנו; קצת משחקי ראש בראש ב-Rivals כדי להתקדם בסולם ולהשיג כרטיס ל-FUT Champions ועוד כל מיני אתגרים ומשימות שמטרתם שיפור הקבוצה בעזרת קלפים טובים יותר.
כנראה שהבשורה הגדולה ביותר נוגעת למשחק עצמו ויש תחושה שהמפתחים הקשיבו לטענות ולבקשות השחקנים והוסיפו פריסט חדש וריאליסטי שנקרא Authentic. המטרה הייתה להפריד בין הסגנון הארקיידי המוכר והמהיר (Competitive), שנועד לשחקנים שמעדיפים חוויית משחק חדה ותחרותית – במיוחד באונליין, לעומת ריאליזם, או לפחות ריאליזם תוצרת EA. ב- Competitiveהמערכת מצמצמת את זמני האנימציות כדי שהשחקן יוכל להגיב מהר יותר, הופכת את המסירות והבעיטות לנקיות ומדויקות יותר, ומגבירה את קצב התנועה הכללי על המגרש. התוצאה היא משחק זורם ואינטנסיבי, שמתאים במיוחד למי שמבלה ב-UT, שם כל נגיעה בכדור חשובה, ועל כל טעות בתזמון משלמים ביוקר.
מצב Authentic מיועד למי שמעדיפים סימולציה קרובה יותר למציאות. הקצב בו איטי ומדוד יותר, האנימציות מלאות ועשירות, ותנועת השחקנים ממוקדת בהצגת עומק טקטי והתנהגות טבעית על המגרש. הנגיעה הראשונה בכדור, המסירות והבעיטות מקבלים ניואנסים שמדמים את חוסר הדיוק והמורכבות של משחק אמיתי, כך שהכול מרגיש פחות "ממוחשב" ויותר כמו צפייה במשחק כדורגל אמיתי. גם תנאי האקלים משפיעים על מהלך הכדור והמסירות והבעיטות – למשל גשם או רוח.
למי שהתגעגע ואוהב לשחק כך – אז שערים בנגיחות שוב אפשריים, מה שמוסיף עוד ממד וסגנון שכמעט נעלם בשנים האחרונות: כעת גם חלוצים גבוהים וחזקים הם נכס אטרקטיבי ומטרה לכל הגבהה שנשלחת לרחבה.
גם בצד הגרפי ניכר שנעשתה עבודה, ועל אף העובדה שאין כאן בשורה מרעישה, מגיעות מחמאות על השיפורים. תנועת השחקנים על הדשא חלקה ומדויקת יותר, הדשא והמגרש כולו עברו שיפור (גם אם הקהל עדיין לא מגוון ודי בינוני), תאורה וצללים טובים בהרבה מספקים שדרוג ראוי לנראות ואפילו החולצות של השחקנים וגם השיער שלהם זזים בצורה אמיתית בהרבה ולא מרגישים כאילו הם הודבקו לגוף.
דיברנו על הדברים הטובים – אז מה בכל זאת בעייתי ב-FC 26? כבר התייחסתי לרכישת הענק של EA, וזה מתקשר באופן ישיר ל"חמדנות" של המשחק, עניין שכנראה רק יחמיר בעתיד. במצב האולטמייט ההתקדמות איטית ומדרבנת הוצאות נוספות. הפרסים שניתנים למשחקים חינמיים נחשבים דלים יחסית, והמבנה הכלכלי מעודד שחקנים להוציא עוד ועוד על פריטים זמניים או קלפים נדירים. בנוסף, העובדה ש-EA שמה את מירב המשאבים והחידושים דווקא במצבים המכניסים כסף (ולא למשל בקריירה או במצבים פחות מסחריים) יוצרת תחושה שהחברה רואה בשחקנים בעיקר לקוחות לשירות מתמשך ולא קהל של חובבי כדורגל.
הממשק נחשב עדיין לנקודת חולשה יחסית: התפריטים עמוסים, איטיים לעיתים, וכוללים יותר מדי מסכים ותתי-אפשרויות. חוויית הניווט מסורבלת לעיתים, בעיקר ב-UT, שם דרושות הרבה הקלקות כדי לבצע פעולות פשוטות. למרות שיפורים קוסמטיים קלים, התחושה הכללית היא שהממשק לא עבר רענון משמעותי ושהוא לא עומד בקצב השדרוגים שנעשו על המגרש עצמו.
אז כן, ב-EA ימשיכו לנסות לגרום לנו להוציא עוד כסף, ואנחנו נמשיך לשחק כמו לקוח שבוי – אבל כל עוד המשחקיות תעמוד בציפיות, ספק אם מישהו אפילו ישקול לנטוש את מכונת המזומנים המשומנת הזו.
