אם מישהו היה צריך הוכחה שהדיפנס-טק הישראלי בזינוק, אז הנה באה חברת הרחפנים הישראלית אקסטנד (Xtend) ומוכיחה. החברה, שזכתה במכרזים של צה"ל ושל צבא ארה"ב לאספקת רחפנים טקסטיים ומודיעיניים ומספקת רחפנים מתוצרתה גם לאירופה וגם לזירה האוקראינית הרותחת. החברה גם השיקה בתחילת החודש מפעל ייצור חדש בטמפה, פלורידה, וכעת היא מדווחת על השלמת סבב גיוס B בהיקף 70 מיליון דולר.
למעשה סבב הגיוס החל עוד לפני המלחמה, כשאז החברה התמקדה בשימושים אזרחיים של הרחפנים. המלחמה קטעה את המאמצים אבל גם המחישה את החוזקה האמיתית של הטכנולוגיה בתחום הצבאי, כשמאחורי החברה פעילות מבצעית מוכחת. במאי השנה נסגר החלק הראשון של סבב הגיוס עם השקעה של 40 מיליון דולר על ידי קבוצת Chartered של אייל אגמוני שמתמחה בדיפנס, כלל-טק של לן בלווטניק ומשקיעים נוספים.
כעת גייסה החברה עוד 30 מיליון דולר לאותו סבב, בהובלה של קרן Aliya Capital Partners ממיאמי (שרכשה לאחרונה את מכבי נתניה), וקרן פרוטגו (Protego Ventures) הישראלית, שמתמחה בתחום הדיפנס-טק ובהשתתפות קרן יוניון טק ונצ'רס מקבוצת יוניון של ג'ורג' חורש, כלל-טק ו-Chartered.
בשיחה עם ynet אומר המנכ"ל והמייסד המשותף אביב שפירא, שהגיוס היה יכול להיות יותר גדול והרבה גופי השקעה שקמו לאחרונה במטרה להשקיע בדיפנס-טק ניסו להצטרף לסבב הנוכחי. עם זה, המיקוד בפלורידה הביא את החברה ליצור קשרים עם סנטורים מקומיים וכך גם הגיעה קרן Aliya שבסיסה בפלורידה. המפעל החדש הוקם סמוך למפקדת המבצעים המיוחדים (SOCOM) של צבא ארצות הברית, שהיא אחת מהלקוחות של אקסטנד, והוא נחנך בנוכחות סנטורים וחברי קונגרס, פוליטיקאים מקומיים ונציגי הצבא והתעשייה הביטחונית.
הקשר הזה עם פלורידה יכול להסביר את עיתוי פתיחת המפעל, סמוך לאישור "החוק הגדול והיפה" (One big beautiful bill) של דונלד טרמפ ב-4 ביולי. כזכור החוק מקצה 150 מיליארד דולר להוצאות ביטחון. "הכל מתוזמן", אומר שפירא. "אנחנו זכינו בחוזה חדש של כ-10 מיליון דולר לחימוש משוטט בארצות הברית ופתחנו עבור זה את המפעל. עשרות חברות נכנסות לדבר הזה עכשיו, אבל אנחנו כיוונו שזה יקרה באותו שבוע. אנחנו חברת הרחפנים והרובוטיקה היחידה בפלורידה, שנקראת גם 'טראמפ סטייט' כי הבית שלו הוא במרה-לאגו, בפלורידה. אנחנו החלטנו אסטרטגית להיכנס לשם, והכל קרה בתזמון מושלם עם תכנון של שנה קדימה".
זה מוכיח את עצמו?
"עכשיו אנחנו באמת צריכים להוכיח שזו הייתה החלטה נכונה. לרוב חברות פותחות משרדים בוושינגטון או בקליפורניה. אנחנו הימרנו על פלורידה ובינתיים זה נראה בסדר".
"טראמפ לא אוהב רחפנים סינים, ואנחנו זה הפתרון"
חוץ מהשוק הצבאי, החברה מציעה את היכולות שלה לתחום האכיפה והמשטרה, שעד כה נטה לרכוש רחפני DJI סיניים. מדובר בשוק ענק בארה"ב, שיש בה אלפי יחידות אכיפה מסוגים שונים. "אנחנו נכנסים חזק ל-LAW enforcement", אומר שפירא. "נכנסים לזה בכל הכוח. טראמפ לא אוהב רחפנים סינים, ואנחנו זה הפתרון".
אקסטנד פיתחה שלושה סוגי רחפנים: רחפן ה-Wolverine הטקטי מצויד ביכולות תצפית ותמרון גבוהות וגם בזרוע רובוטית המסוגלת לטפל במטעני נפץ. רחפן ה-Griffone משמש ליירוט של רחפנים קטנים ובינוניים. רחפן ה-Xtender, המיקרו-טקטי מיועד לתמרון בסביבות אורבניות מורכבות והוא יכול להסתנן לתוך מבנים, לאסוף מידע ולהסתלק מהזירה והם מסוגלים לעשות זאת במרחק של עד 9,000 קילומטרים מהמפעיל.
ליבה של הטכנולוגיה היא בכלל תוכנה - מערכת ההפעלה XOS שמנהלת את הרחפנים וכוללת טכנולוגיות AR/VR ובינה מלאכותית שמאפשרות גם למשתמשים בלתי מנוסים להפעיל את הרחפנים. ההפעלה נעשית על ידי משקפי VR והמפעיל אינו מטיס את הרחפן אלא מציין עבורו את המטרות ואת המשימות.
הרחפנים של חברת XTEND
לפני הזכייה במכרז האמריקני, החברה דיווחה בתחילת 2023 על זכייה בחוזה עם משרד הביטחון וצה"ל בהיקף של 20 מיליון דולר, שבא בהמשך לכ-20 חוזים נוספים שהבטיחה החברה בשלוש השנים האחרונות.
החוזה עם הצבא האמריקני מדבר על הזמנת לא פחות מ-1,000 רחפנים, והתנאי הוא שהם ייוצרו בארה"ב. זו הסיבה שאקסטנד פתחה חברה בת בפלורידה לפני חמש שנים ועם הזכייה במכרז הקימה בה מפעל. הכוונה היא שהמפעל בארה"ב ייצר רחפנים שיימכרו במקומות נוספים בעולם, כולל בישראל. בשלב הזה כבר מיוצרים בו רחפנים שנמכרים באירופה.
במכרז של צבא ארה"ב התמודדה אקסטנד מול חברות ענק כמו אנדוריל ואחרות, אבל מה שהיטה את הכף לטובתה היה הניסיון שלה במלחמות אמיתיות – בישראל ובאוקראינה. "זה לא טריוויאלי לנצח חברות אמריקניות אבל זה מבוסס על טכנולוגיה ישראלית שהיא battle proven, מוכחת בשדה הקרב", אומר שפירא. "אנדוריל מתאמנים יפה מאוד במדבר בזמן שאנחנו נלחמים בעזה, בלבנון ובאוקראינה".
זה לא שאתם תעשייה ביטחונית עם ניסיון רב שנים.
"כשהתחלנו את המלחמה לפני שנתיים, הגענו למסקנה שאנחנו לא יודעים להתמודד כשאין GPS או כשחוסמים לך את התקשורת, או כש-80% מהצבא הם אנשי מילואים שאין זמן להדריך אותם. אז כל הדברים האלה גרמו לנו להיות מאוד מאוד מבצעיים. זה כמו שאתה שולח את הילד לצבא והוא הופך מילד לגבר. אותו דבר קרה לנו: הפכנו מחברה שמשחקת ברובוטיקה וברחפנים לחברה שנלחמת בגבולות בארץ ובעוד כמה מקומות בעולם".
אירוע החיסול של יחיא סינוואר היה אחד מרגעי השיא של המלחמה המתמשכת בעזה, והסרטון של סינוואר מנסה להדוף רחפן שאיתר את מיקומו וריחף מעליו זכה לתפוצה בכל העולם. לפי פרסומים זרים, מדובר ברחפן של אקסטנד, והאירוע ממחיש במדויק את יכולות הטכנולוגיה של החברה. במלחמה הזו רחפנים של אקסטנד עשו מאות משימות של סריקת מבנים לאיתור מחבלים בתוכם, הם סרקו את המנהרות שהתגלו לפני שחיילים נכנסו לפוצץ אותן, הם יירטו רחפנים של החמאס ושל החיזבאללה ועדיין נראה שהיה אפשר להשתמש בהם יותר.
בכל פעם כששומעים על חיילים שנהרגו בגלל מטענים בתוך מבנים בעזה, נחמץ הלב למה לא שלחו פנימה דבר ראשון רחפן שיסתכל ויראה שהשטח נקי.
"שאלה מצוינת, אני חושב שזה עניין של חינוך השוק. גולני רגיל להחזיק רובה ביד ולרוץ לכיוון הגבעה, מה שנקרא. קשה מאוד לחנך את השוק שמעכשיו שמים משקף VR ונכנסים עם רובוט".
עם הפנים לאסיה
אקסטנד הוקמה ב-2018, המשרדים שלה בתל אביב, והיא מעסיקה כ-100 עובדים, מחציתם בישראל ומחציתם בארה"ב ובסינגפור. החברה צמחה בשנים האחרונות בקצב שהכפיל מדי שנה את המכירות לעומת קודמתה והיא מגיעה לעשרות מיליוני דולר בשנה. עם סכומי הגיוס החדשים, אקסטנד נערכת למאמצי שיווק ומכירות לצד המשך פיתוח הטכנולוגיה. בשנה הקרובה החברה מתכוונת להקים שלושה מפעלים נוספים, שניים מהם באירופה ואחד בסינגפור.
בשנת 2023 אקסטנד רכשה את חברת Performance Rotors מסינגפור, שהטכנולוגיה הבולטת שלה הייתה הטסת רחפנים בתוך חללים סגורים שאין בהם קליטת GPS. זה היה עיתוי מצוין והיכולת הזו שירתה היטב במלחמה בעזה. תחת הבעלות של אקסטנד החברה מכרה רחפנים לאוקראינה, שכן מדיניות ישראל לא אפשרה לעשות זאת. כעת תשמש החברה בסינגפור כבסיס וכמפעל שפונה למכירות בכל מדינות אסיה בהגבלה אחת – אישור של ארה"ב.
מאמצים דומים נעשים כעת באירופה, ולא מן הנמנע שנשמע על עסקאות דומות עם חברות אירופאיות. גם כאן, הממשלות רוצות את הייצור קרוב אליהן, ומפקחות על טיב הלקוחות שאקסטנד מוכרת להם.
בעקבות ההשקעה של קרן Aliya באקסטנד, יצטרף מנכ"ל הקרן והשותף המייסד רוס קסטין לדירקטוריון אקסטנד. קסטין, ישראלי-אמריקני, הוא גם מי שלקח את הפיקוד על מכבי נתניה ואמר "טוב להיות בבית". עם ההצטרפות לאקסטנד הוא אומר: "המשימה של אקסטנד היא לפתח מערכות רובוטיות וחכמות למשימות קריטיות בסיכון גבוה, והיא משתלבת ישירות עם החזון שלנו להשקיע בטכנולוגיות מצילות חיים"
ליטל לשם, מייסדת שותפה ומנהלת שותפה בקרן פרוטגו החדשה, אמרה: "השקענו באקסטנד כי ברור לנו שהם בונים פלטפורמה פורצת דרך לאוטונומיה מונחית-אדם, שיכולה לצמוח במהירות ולהשפיע מיידית. בתקופה שבה חדשנות ביטחונית דורשת דחיפות ואימון אקסטנד בולטת כחברה שמוכנה להוביל".
