"הבנק הפדרלי זקוק למנהיגות חזקה, איתנה ויציבה. ג׳רום פאוול יספק בדיוק את סוג המנהיגות הזה". דונלד טראמפ בוודאי כבר לא זוכר כי אלה הדברים שאמר בנובמבר 2017, כשהודיע כי לא יאריך את כהונתה של ג׳נט ילן ומינה במקומה את פאוול לתפקיד ראש הבנק החשוב בעולם. זו הייתה עדיין תקופה קצרה בה הממסד הצליח פה ושם לכפות על טראמפ את רצונו.
ואכן, עורך הדין ממרילנד זכה להערכה מקיר לקיר ומינויו התקבל אז בתשואות מכל קצוות הקשת. אף שהוא רשום כרפובליקני, פאוול מונה ב-2012 לשמש כחבר במועצת הפדרל ריזרב בידי הנשיא הדמוקרטי ברק אובמה, וב-2022 הוארך מינויו כראש הפד בידי נשיא דמוקרטי אחר, ג׳ו ביידן. אבל עכשיו, שנה לפני שיסיים את תפקידו, פאוול משמש רוב הזמן כשק חבטות בידי האיש הראשון שמינה אותו לג׳וב הכלכלי המשפיע בעולם.
"יש לנו אדם טיפש בראש הפד", אמר טראמפ ביום רביעי, בעוד עלבון אחד מני רבים כלפי פאוול בניסיון לשכנע אותו להוריד את הריבית. "האם אני רשאי למנות את עצמי לראש הפד? הייתי עושה עבודה הרבה יותר טובה מהאנשים האלה". טראמפ כועס כי פאוול מסרב לקצץ בריבית בקצב שהוא רוצה, והוא מפעיל עליו לחץ בלתי פוסק מאז שחזר לבית הלבן. למעשה, הוא מראש בכלל לא רצה להשאיר אותו בתפקיד.
בינתיים פאוול לא נכנע , וביום רביעי הודיע בפעם הרביעית ברציפות כי הריבית לא תשתנה ותישאר בטווח של 4.25% עד 4.5%. הבנק הפדרלי בראשות פאוול קבע כי חוסר הוודאות לגבי מצב הכלכלה עדיין גבוה, אם כי פחות משהיה, הוריד את ההערכות לצמיחה כלכלית השנה והעלה את התחזיות לאבטלה ואינפלציה.
כל הדברים הללו כנראה מצדיקים את הזהירות של פאוול, שיציבותו, השקט הנפשי וקור הרוח שלו זוכים להערכה עולמית - אבל אינם מרשימים את טראמפ. הוא רוצה ירידה חדה בריבית, ומגייס לעזרתו הורדות ריבית שנעשו בכמה כלכלות עולמיות גדולות אחרות. הבנק המרכזי האירופי, למשל, קיצץ את הריבית שמונה פעמים ב-12 החודשים האחרונים, בשיעור כולל של 2%. בנק קנדה קיצץ את הריבית שבע פעמים, בשיעור כולל של 2.25% בתקופה דומה. גם טראמפ רוצה לראות ריבית של 2.5%, אבל כרגע זה רחוק מאוד. כפי שפאוול רומז בין השורות, זה קורה בין היתר בגלל הנשיא עצמו ומדיניות המכסים הלא קוהרנטית שלו.
"פאוול עולה למדינה הון תועפות", אמר טראמפ. "אולי הוא אדם פוליטי ואולי לא, אבל הוא בטוח לא אדם חכם. הייתי מבין אם הוא היה מודאג מהאינפלציה, אבל לא תהיה אינפלציה. יש לנו אדם שפשוט מסרב להוריד את הריבית של הפד כי הוא שונא אותי, אבל זה בסדר".
מרדן, חסר פחד ומעריץ של גרייטפול דד
זו אינה הפעם הראשונה, וגם לא השנייה או השלישית, שבה פאוול נמצא תחת מכבש הלחצים והעלבונות של טראמפ. ב-2018, חודשים ספורים אחרי שנכנס לתפקיד והפד העלה את הריבית, כבר החל הנשיא לפלרטט עם אפשרות להדחתו. ראשי הבנק המרכזי הכינו אז באופן סודי תגובה של שבירת כל הכלים: לקחת את נשיא ארה"ב לבית המשפט כדי להגן על שלמות ועצמאות הבנק המרכזי של אמריקה. פאוול אמר לשר האוצר דאז, סטיבן מנוצ'ין, כי הוא לא יילך הביתה בשקט. עבור פאוול, האפשרות הלא נעימה לעימות משפטי עם נשיא ארה"ב - בוודאי כשמדובר בעימות שייתכן שיצטרך לממן מכיסו - הייתה הכרחית כדי לשמר את יכולתם של יושבי ראש הפד העתידיים לכהן ללא איום הדחה.
עם שובו של טראמפ לבית הלבן שבע שנים מאוחר יותר, פאוול ידע מה מצפה לו. העלאות הריבית הרבות של השנים האחרונות במטרה לעצור את האינפלציה הניחו את התשתית לעימותים עם טראמפ. הנשיא הנוכחי דווקא תמך בהעלאות ריבית כשביידן היה נשיא, אבל כמובן לא רוצה את זה במשמרת שלו. טראמפ אינו הנשיא הראשון שמבקר את הפד, אבל אף אחד לפניו לא ניסה להתערב באופן בוטה כל כך בהחלטות הבנק, שלא לדבר על עלבונות אישיים כלפי העומד בראשו.
פאוול מקפיד שלא להגיב לפרובוקציות של טראמפ. יש לו גישה חסרת דרמה שמעדיפה פרופיל נמוך, אבל הוא כנראה חסר פחד וגם קצת מרדן, כיאה למעריץ גדול של להקת גרייטפול דד. כשנשאל אחרי הבחירות אם יתפטר במקרה שטראמפ יבקש ממנו, ענה פאוול במילה אחת: "לא". הוא נתן את אותה תשובה כשנשאל אם לנשיא יש סמכות לפטר אותו.
"אם טראמפ יצליח להדיח אותו, זה אומר שכל יו"ר עתידי יהיה נתון להדחה על פי גחמתו של הנשיא", אמר לוול סטריט ג׳ורנל סקוט אלוורז, שכיהן כיועץ המשפטי הכללי של הפד בין 2004 ל-2017. "אני לא חושב שזה תקדים שג'רום היה רוצה לקבוע, וזו הסיבה שאני חושב שהוא יילחם בזה. זה יהיה תקדים עצום".
פאוול, 72, הוא ראש הפד הראשון זה ארבעה עשורים שאין לו תואר דוקטור לכלכלה. הוא נולד בוושינגטון הבירה, השלים תואר ראשון במדעי המדינה באוניברסיטת פרינסטון ב-1975 והמשיך לתואר דוקטור למשפטים באוניברסיטת ג׳ורג׳טאון, שם שימש גם כעורך הראשי של עיתון בית הספר למשפטים. ב-1990, אחרי כמה שנים כעורך דין בניו יורק, הוא מונה לתפקיד עוזר שר האוצר תחת הנשיא ג'ורג' בוש האב. ב-1997 עבר לשוק הפרטי, וב-2012 הצטרף לפדרל ריזרב.
כשנכנס לתפקיד היו"ר בוודאי לא חשב שחצי מהקדנציה הראשונה שלו תהיה ניסיון לשמור על הכלכלה האמריקנית מפני התרסקות בעקבות מגפה עולמית (קורונה). התפקוד שלו תחת הלחץ שיכנע את ג׳ו ביידן למנות אותו לקדנציה שנייה. המינוי הזה שם עליו איקס סופי אצל האיש שמינה אותו בפעם הראשונה.
"אני קורא לו Too Late Powell (’פאוול מאוחר מדי‘), כי הוא תמיד מאחר", אמר טראמפ כמה פעמים. בחודש שעבר כתב ברשת החברתית שלו Truth Social: "מה לא בסדר עם Too Late Powell שהוא לא מוריד את הריבית? זה לא הוגן כלפי אמריקה! תן לאמריקה לפרוח, זה יהיה דבר יפהפה!“. פאוול שמע עוד עלבון, עלה על האופניים ויצא לסיבוב הקבוע שלו בפרברים של מרילנד. נשארה לו עוד שנה בתפקיד, והוא לא מתכוון ללכת לשום מקום לפני כן.
