הסיפור של Viritis החל בעקבות הטלטלה שחווה העולם במגפת הקורונה, שהציתה אצל עמית טורמן חזון: יצירת תרופה שתדע לתקוף נגיפים ישירות בתוך התא באופן ממוקד. טורמן חבר לאהרון ויסטוך, יוצא משרד האוצר ומומחה לשוק ההון, והשניים החלו לבחון את ההיתכנות העסקית והמדעית של הרעיון. דרך המלצה של קולגה משותפת מהמכון לחקר מחלות מטבוליות נדירות בתל השומר הם הגיעו לד"ר עמית פילוסוף, חוקרת בעלת רקע ייחודי, שהחלה את דרכה בעיצוב תעשייתי ועברה למחקר גנטי ודוקטורט בווירולוגיה באוניברסיטה העברית. השלושה הקימו בשנת 2022 את הסטארט-אפ Viritis שמבוססת על הפטנט המרכזי שפיתחה ד"ר פילוסוף.
ד"ר עמית פילוסוף
(צילום: יח"צ)
ד"ר פילוסוף, איך הגעת מהרעיון התיאורטי לפיתוח הפטנט?
"כשעמית ואהרון פנו אליי לראשונה, הרעיון המקורי שלהם היה להכניס חומר שיהרוג את התא הנגוע יחד עם הווירוס. כווירולוגית, הסברתי שזה לא ישים כי אנחנו לא רוצים לפגוע ברקמות של המטופל. בעקבות השיחה הזו ישבתי לפתח מנגנון אחר, והגעתי לשילוב המולקולרי הייחודי שלנו שפוגע אך ורק במנגנון השכפול של הווירוס בתוך התא, מבלי לגרום נזק לאדם".
Viritis פועלת כיום ממשרדיה וממעבדותיה ברחוב יגאל אלון בתל אביב במטרה לייצר עידן חדש ברפואה הוויראלית. הטכנולוגיה שלה מבוססת על פלטפורמה מולקולרית ייחודית בעלת מנגנון פעולה ממוקד. המולקולה מסוגלת לחדור אל תוך התאים הנגועים, לזהות את מנגנון השכפול של הנגיף ולהפסיק אותו באופן מיידי, מבלי לפגוע בתא המארח או בתאים בריאים בסביבתו. אחד האתגרים ההנדסיים והמדעים הגדולים בפיתוח התרופה היה מנגנון הציפה וההובלה (Delivery), כלומר כיצד לארוז את המולקולה ולהחדירה ביעילות לתא. בניסויי מעבדה בתרביות תאים הודגמה הגנה יוצאת דופן של 97% מפני הרס תאי, ולאחר חודשי מחקר אינטנסיביים, הצליח הצוות להגיע ליעילות אריזה והחדרה של כ-95%. יתרה מזאת, לאחר נטרול הווירוס, התרופה מתוכננת להתפרק במהירות וכך למזער תופעות לוואי.
לצד הפיתוח המולקולרי, החברה בונה מערכת בינה מלאכותית מתקדמת בשיתוף פעולה הדוק עם ענקית הטכנולוגיה NVIDIA, במסגרת תוכנית NVIDIA Inception ובתמיכת רשות החדשנות וקרן ROAD2. האלגוריתם של Viritis מסוגל לנתח מאות אלפי רצפים גנטיים של נגיפים, לסרוק אזורים שמורים ולחזות אזורים פתוחים במבנה ה-RNA וכך לזהות תוך שעה בלבד את המטרה המדויקת והאפקטיבית ביותר לתקיפה בתוך הנגיף. היכולת הזו מאפשרת להתאים תרופה גם לנגיפים שאינם מוכרים או לזנים שעברו מוטציות פתאומיות. התהליך המהיר מקצר באופן דרמטי את לוח הזמנים המקובל בעולם הפארמה, ומציע מענה תרופתי מיידי במקום להמתין חודשים ארוכים לפיתוח טיפול ייעודי.
למנוע מוות מיותר
הפלטפורמה המולקולרית שהחברה פיתחה אינה מוגבלת רק לווירוסים. חברת Viritis נמצאת כעת בעמדת פריצה בדרכה להפוך לחברת ביו פארמה משמעותית בשוק העולמי. מעבר לפתרון הנקודתי לנגיפים קיימים, הטכנולוגיה של החברה מייצרת תשתית שתאפשר להתמודד במהירות עם מגפות עתידיות עוד לפני שהן מתפשטות בממדים גלובליים. עם גב כלכלי של משקיעים פרטיים, תמיכה ממשלתית ושיתופי פעולה טכנולוגיים מהשורה הראשונה, החברה מתקדמת בצעדי ענק לעבר הוכחת היתכנות קלינית. מבחינת הצוות המוביל, המטרה אינה רק פריצת דרך מדעית או אקזיט מרשים, אלא יצירת עולם שבו זיהום ויראלי הוא מצב רפואי פשוט, פתיר ולא מאיים.
"המנגנון שלנו יכול בעתיד לשמש גם לפיתוח תרופות פורצות דרך נגד מחלות סרטן. הרצון העמוק שלי הוא להעלות את תוחלת החיים ולמנוע מוות מיותר. אנחנו נרגשים מזה מאוד, העובדה שגם כיום ילדים ואנשים מבוגרים מתים מסיבוכי שפעת היא מציאות שאנחנו חייבים לשנות", אומרת ד"ר פילוסוף.
באיזה שלב אתם נמצאים כעת?
"סיימנו בהצלחה סדרה ארוכה של ניסויים בתאים, שבהם ראינו יעילות מדהימה, וכעת אנחנו נמצאים בעיצומם של ניסויים בבעלי חיים. הצפי שלנו הוא להגיע לניסויים קליניים בבני אדם (אישור הלסינקי) תוך שנה וחצי עד שנתיים. במקביל, יש כבר התעניינות רבה מצד ענקיות פארמה בינלאומיות כמו פייזר, אסטרהזניקה וBARDA- האמריקאית, שממתינות לתוצאות הניסויים בבעלי החיים".
