מחירי הביצים שהתייקרו בארצות הברית בעשרות אחוזים בשנה שעברה, הפכו סימבול לניצחון של דונלד טראמפ בבחירות. הוא עצמו הבטיח להוריד אותם ביומו הראשון בתפקיד, אך הוסיף: "קשה מאוד להוריד מחיר של מוצר אחרי שכבר עלה". חודש וחצי אחרי כניסתו של טראמפ לתפקיד, מחירי הביצים ממשיכים לטפס מדי יום, יש מחסור ברור ברשתות השיווק הגדולות שמגבילות את כמות הביצים לכל אדם, וצרכנים אוגרים במקרר חבילות גדולות.
רק בחודש האחרון עלו מחירי הביצים לממוצע שיא של 4.95 דולר לחבילה של 12 (המחיר הממוצע לתריסר ביצים עמד במשך שנים על פחות משני דולר). בערים הגדולות באמריקה, המחיר הממוצע אף כפול ויותר. שפעת העופות גרמה לשחיטתם של יותר מ-166 מיליון עופות, מה שעלה בכ-30 מיליון ביצים שנמחקו רק מאז ינואר. כתוצאה מכך, מספר הביצים ירד ברחבי ארה"ב ב-12% על פי אומדן של 1 בפברואר. מאז חוסלו לפחות עוד 11 מיליון ביצים.
בשבוע שעבר הודיע משרד החקלאות על תוכנית חדשה לעצור את שפעת העופות, בין היתר בהגברת הביטחון הביולוגי בחוות הטלת ביצים וסיוע לחקלאים שאיבדו להקות להתאושש מהר יותר. ייתכן גם אישור לייבוא זמני של ביצים. "אנחנו צופים אפילו עוד עלייה עד חג הפסחא", אמרה שרת החקלאות ברוק רולינס ל-CNN, "אבל אני מקווה שבקיץ נתחיל לראות ירידה".
יצרני הביצים מאשימים את שפעת העופות שמשתוללת כבר כמעט שנתיים. זה נכון במיוחד לגבי יצרנים בקנה מידה קטן, שאם הווירוס פוגע בחווה שלהם הם יכולים לאבד את כל העסק. אבל באמריקה כמו באמריקה, חברות ענק מנצלות את המשבר כדי לעשות רווחים על חשבון צרכנים עם ארנק דליל.
רווחי עתק ליצרנים
רוב היצרנים הדומיננטיים הם חברות בבעלות פרטית, אבל החברה הגדולה ביותר, Cal-Maine Foods, היא ציבורית והרווחים שלה עלו באופן דרמטי. קל-מיין שולטת בכחמישית משוק הביצים ומוכרת לוולמארט ולקמעונאים גדולים אחרים, ודיווחה כי הכנסותיה זינקו ל-954 מיליון דולר ברבעון שהסתיים בסוף נובמבר מ-523 מיליון דולר מהשנה הקודמת – עלייה של 82%. הרווח הנקי של החברה זינק ביותר מ-500%, ל-218 מיליון דולר, והמחירים עלו עוד יותר מאז שהחברה פרסמה את הדוח הרבעוני הקודם.
שרמן מילר, נשיא ומנכ"ל קל-מיין, אמר כי מחירי השוק הגבוהים "המשיכו לעלות מכיוון שרמות האספקה הוגבלו עקב שפעת עופות פתוגנית מאוד, אבל גם מכרנו משמעותית יותר ביצים – כ-330 מיליון לעומת 288 מיליון בשנה הקודמת". לטענתו קל-מיין גם סבלה מהתפרצויות מועטות בחוות שלה.
תעשיית ייצור הביצים בארה"ב עברה בשלושת העשורים האחרונים לשליטה של מעט חברות. קל-מיין קנתה יותר מ-20 חברות קטנות מאז 1989 והיא מספקת בין היתר ביצים לוולמארט. היא ועוד ארבעה יצרנים גדולים שולטים בערך במחצית מהשוק. לחברה השנייה בגודלה, Rose Acre Farms, יש 17 מתקנים בשבע מדינות ברחבי הדרום והמערב התיכון. יצרנית גדולה נוספת, Daybreak Foods, מספקת ביצים למקדונלד'ס, ו-Hillandale Farms מוכרת בחנויות מכולת תחת השם שלה וכמותג פרטי.
ראשי החברות האלה מקפידים שלא להתראיין לתקשורת האמריקנית. "זה לא קשור לשום דבר מלבד שפעת העופות", הכחישה נשיאת מועצת הביצים האמריקנית אמילי מץ בשיחה עם סוכנות הידיעות אי.פי. "החקלאים שלנו נמצאים במאבק חייהם, נקודה. הם עושים כל שביכולתם כדי לשמור על בטיחות הציפורים האלה. אנחנו במשבר בגלל היצע נמוך שנגרם משפעת העופות, ולא בגלל שום דבר אחר".
החשד כי יצרני הביצים מנצלים את המצב הוא לא רק פרנויה. רק לפני שנתיים קבע חבר מושבעים בתביעה ייצוגית כי היצרנים הגדולים ביותר היו אחראים לניפוח מחירים בשנות האלפיים. כעת, כמה מחוקקים קוראים לרגולטורים פדרליים לחקור את התעשייה. "יצרני ביצים וחנויות מכולת עשויים למנף את התפרצות שפעת העופות הנוכחית כהזדמנות להגביל עוד יותר את ההיצע או להעלות את מחירי הביצים כדי להגדיל את הרווחים", נאמר במכתב ששלחו לדונלד טראמפ כמה סנטורים דמוקרטים, בראשות אליזבת וורן ממסצ'וסטס. "טראמפ הבטיח להוריד את מחירי המזון ב'יום הראשון'", אמרה וורן לתקשורת האמריקנית, "אבל כשמחירי הביצים מרקיעים ללא שליטה, הוא ואילון מאסק פיטרו את האנשים שהתפקיד שלהם היה להשתלט על מגפת שפעת העופות".
