עד למשבר הקורונה, שיעור ההשתתפות של נשים אמריקניות בכוח העבודה בארה"ב עלה מהר יותר מזה של הגברים. פרוץ המגפה טלטל את שוקי העבודה בעולם כולו, וכתמיד, הפגיעה בנשים הייתה גבוה יותר מאשר בגברים. בחודשים ובשנים של היציאה מהמשבר, ההתאוששות עבור נשים עובדות הייתה איטית בהרבה מזו של מקביליהן הגברים.
מאז חלה עלייה מתמדת בשיעור ההשתתפות של נשים בכוח העבודה, מ-73.5% בשיא משבר הקורונה לשיא היסטורי של 78.4% בשנה שעברה. ואולם כעת, הנתונים מצביעים על מגמה מדאיגה, שבמסגרתה נשים נוטשות את כוח העבודה בארה"ב בשיעורים מהגבוהים ביותר בהיסטוריה.
על פי נתוני לשכת הסטטיסטיקה האמריקנית, כ-455 אלף נשים עזבו את כוח העבודה בין ינואר לאוגוסט השנה, וזאת בזמן שבתקופה זו נשאר כוח העבודה הכולל יציב יחסית. לדברי כלכלנים רבים, המגמה מסכנת לא רק את ההישגים ההיסטוריים של נשים בשנים האחרונות, אלא גם את הצמיחה של הכלכלה האמריקנית.
"אנחנו רוצים כלכלה שבה כמה שיותר אנשים שרוצים לעבוד יוכלו לנצל את כישרונותיהם", אמרה דיאן סוונק, הכלכלנית הראשית בחברת KPMG, בשיחה עם CNN. "זה לא משחק סכום אפס של גברים מול נשים, אנחנו זקוקים לכולם".
היפוך מגמה מדאיג
עד תחילת העשור הנוכחי, שיעור ההשתתפות בכוח העבודה של נשים בנות 54-25 עלה בהתמדה. תרמו לכך, בין היתר, הצמיחה של ענפים "נשיים" מסורתיים כמו בריאות וטיפול, העלייה בהשכלה בקרב נשים והחדירה שלהן לתחומים "גבריים" במובהק כמו בנייה, חקלאות, תיקונים ותחזוקה.
ואז הגיעה המגפה, שהותירה 21.9 מיליון אנשים ללא עבודה, 55% מהם נשים. כשההתאוששות מהמשבר הגיעה סופסוף גם לנשים העובדות, זה קרה לא מעט הודות להסדרי עבודה היברידיים ועבודה מהבית. כעת, כאמור, המגמה שבה ומתהפכת.
הגורמים מאחורי הירידה הם רבי-פנים, וחלקם נושאים אופי מערכתי. הגורם כבד המשקל ביותר הוא העלייה המתמדת בעלויות הטיפול בילדים והחינוך בגיל הרך. חלק מהמפעילים בתעשייה זו נמצאים במצוקה כלכלית קשה, לפי ממצאי חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה-ברקלי. מימון נמוך ושכר נמוך תרמו למחסור בעובדים וכן ל"מדבריות טיפול בילדים". נטל העלויות מועבר במקום זאת למשפחות, שלעתים קרובות מוצאות את האפשרויות יקרות מדי.
"אימהות משכילות (תואר ראשון ומעלה) לילדים בני פחות מחמש מובילות את המגמה, והן עוזבות בקצב של יותר מפי שניים מכל אחד אחר", אמרה סוונק ל-CNN. לדבריה, הקבוצה השנייה בגודלה שעוזבת את כוח העבודה היא נשים שחורות: "כאשר הכלכלה נחלשת, בדרך כלל הקבוצות החלשות והמודרות נפגעות קשה יותר".
גורם נוסף שתורם את חלקו למגמה המדאיגה הוא שינוי הממשל בארה"ב: הלחץ של הנשיא דונלד טראמפ לביטול מדיניות השוויון והגיוון בשוק העבודה ופעולות שנקט כמו קיצוץ בשורות המגזר הציבורי האמריקני (שבו נשים, במיוחד נשים שחורות, מועסקות באופן נרחב), הסיגו לאחור את ההישגים של נשים בשוק העבודה. לטענת כלכלנים, הצעות מדיניות שונות של גורמים בממשל מעודדות נשים, באופן גלוי או במרומז, לעזוב את כוח העבודה ולהתרכז בבית ומשפחה.
סדרת שיחות שקיימו ב-CNN עם עשרות נשים שעזבו השנה את כוח העבודה מעלה סיבות שונות ומגוונות לעזיבה: חלקן סיפרו על מקומות עבודה שהפכו למפלים, רעילים, סקסיטיים, גילניים ובלתי גמישים מבחינת תנאי ההעסקה והשילוב בין העבודה לבית - בעוד אחרות הסבירו שבמערך האילוצים והשיקולים, הבריאות הפיזית והנפשית וחיי המשפחה הוכחו כחשובים הרבה יותר.
כך למשל, מנהלת בכירה עם שני ילדים קטנים סיפרה כי הגיעה עד לסף התמוטטות, לאחר שלא הצליחה לתמרן לאורך זמן בין מטלות הבית והמשפחה לבין האחריות שרבצה על כתפיה בחברה שעבדה בה.
במקרים אחרים, נשים מספרות על החלטות לא קלות ועל אובדן עבודות החלום שלהן, שהושגו אחרי שנים של בניית קריירה וטיפוס בסולם הדרגות, אם בשל עניינים מקרו-כלכליים רחבים כמו אינפלציה וקיצוץ תקנים, בגלל התפתחות משפחתית בלתי צפויה שאילצה אותן להתפטר או בשל עלויות הטיפול בילדים, שבמקרים מסוימים לא הצדיקו את העבודה במשרה מלאה.
