בנמל התעופה ניוארק שבניו ג'רזי עוברים מדי שנה כ-50 מיליון נוסעים, מה שמציב אותו במקום ה-14 ברשימת שדות התעופה העמוסים בארה"ב. בשבועיים האחרונים המצב בנמל הענקי כל כך רע, עד שראשי חברת יונייטד איירליינס, שניוארק הוא נמל הבית שלה, ממליצים באופן רשמי לנוסעים לחפש לעצמם שדות תעופה אחרים. מחסור חמור בכוח אדם ותקלות טכנולוגיות חוזרות ונשנות במערכות הבקרה המיושנות, גרמו לעיכובים ולביטולי עשרות טיסות.
הכאוס החמיר במיוחד אחרי שהתברר כי בשבוע שעבר אבד למשך דקה וחצי הקשר של מגדלי הפיקוח עם כל המטוסים הממריאים והנוחתים בניוארק. פקחי מרכז בקרת התנועה האווירית בפילדלפיה, שעוזרים לסדר את המטוסים הממריאים מניוארק ונוחתים בו, "איבדו זמנית מכ"ם ותקשורת עם המטוסים שבשליטתם, ולא יכלו לראות, לשמוע או לדבר איתם".
לפי דיווח של בלומברג, כאשר מכ"ם או תדרי רדיו מפסיקים לעבוד, "אין אמצעי הגנה מפני כשל", כלומר פקחי טיסה צריכים "לחכות שהמערכת תחזור לפעול". בעקבות הכשל, מספר עובדים הוצאו לחופשת טראומה: "התקרית הותירה פקחים מזועזעים וחלקם בכו". פקח טיסה המטפל במרחב האווירי של ניוארק אמר ל-NBC News: "זה לא מצב בטוח כרגע עבור ציבור הטסים, תימנעו מניוארק בכל מחיר".
מינהל התעופה הפדרלי (FAA) הודה ביום שני כי "מערכת בקרת התנועה האווירית המיושנת שלנו משפיעה על כוח העבודה. הפסקות תכופות של ציוד ותקשורת עלולות להיות מלחיצות עבור הפקחים. חלק מהפקחים בפילדלפיה המסייעים בתיאום הטיסות בניוארק לקחו פסק זמן כדי להתאושש מהלחץ של תקלות מרובות לאחרונה. בעוד שאיננו יכולים להחליף אותם במהירות עקב הכישורים הנדרשים למקצוע המיוחד הזה, אנו ממשיכים להכשיר פקחים שבסופו של דבר יוצבו למרחב האווירי העמוס הזה".
התקרית הזו מגיעה במקביל לסערה נוספת, תרתי משמע, שנחתה על ניוארק: אחד משלושת מסלולי ההמראה של נמל התעופה סגור לרגל שיפוצים; מזג אוויר ערפילי עם עננים נמוכים הביא לעיכובים של שעות, וכמו במרבית שדות התעופה בארה"ב, יש שם מחסור כוח אדם רציני מאוד.
העובדה שהתקלה הטכנולוגית בשבוע שעבר השפיעה דווקא על ניוארק, היא בעיקר צירוף מקרים. זה יכול לקרות בכל נמל תעופה בארה"ב, לאור מצבה העגום מאוד של ה-FAA, שסובלת כבר שנים רבות מקיצוצים בלתי פוסקים. הקיצוצים מונעים גם את הכשרתם של פקחי אוויר וגם את שדרוג המערכות הטכנולוגיות המיושנות. לפי ניו יורק טיימס, למעלה מ-90 אחוזים מ-313 מתקני בקרת התנועה האווירית בארה"ב פועלים מתחת לרמות האיוש המומלצות של ה-FAA. ב-73 ממתקנים אלה, חסר לפחות רבע מכוח העבודה. שני מתקנים חיוניים בלונג איילנד, שמכוונים את התנועה בשדות התעופה JFK ו-לה גווארדיה, פועלים במחסור אדיר בכוח אדם, כאשר 40% מהמשרות במתקנים פנויות. לפי תחזיות ה-FAA, המאמצים שכבר החלו לגיוס והכשרת בקרי תנועה אווירית חדשים, לא ישפרו את המצב בעתיד הקרוב כיוון שמדובר בתהליך הכשרה ארוך מאוד.
הכאוס בניוארק מצטרף לשורה ארוכה וטרגית מאוד של תקריות תעופה שהתרחשו בשלושת החודשים האחרונים בשמי ארה"ב: ב-29 בינואר נהרגו 67 איש בהתנגשות אווירית מעל נהר הפוטומק בוושינגטון. יומיים אחר כך, מטוס תובלה רפואי התרסק בפילדלפיה, שבעה בני אדם נהרגו. עברו עוד יומיים ומטוס של יונייטד איירליינס עלה באש על המסלול ביוסטון. 104 נוסעים וחמישה אנשי צוות פונו. ב-5 בפברואר התנגש מטוס של Japan Airlines בזנב מטוס חברת דלתא על המסלול בנמל התעופה בסיאטל. ב-7 בפברואר נמצאו שרידי מטוס מסחרי קטן שהתרסק באלסקה, כל עשרת האנשים שהיו עליו נהרגו. שלושה ימים לאחר מכן, אדם אחד נהרג בהתנגשות בנמל התעופה בסקוטסדייל, אריזונה. ב-15 בפברואר, שני בני אדם נהרגו כאשר מטוס קטן התרסק בקובינגטון, ג'ורג'יה. עברו עוד ארבעה ימים ושני בני אדם נהרגו בהתנגשות של שני מטוסים באוויר בשדה תעופה אזורי ליד טוסון, אריזונה.
והרשימה נמשכת: ב-24 בפברואר, טיסת דלתא מאטלנטה נאלצה להסתובב ולבצע פינוי חירום לאחר שתא הנוסעים התמלא עשן. יום לאחר מכן, טיסת אמריקן איירליינס נאלצה לבטל נחיתה בנמל התעופה רייגן בוושינגטון כדי להימנע מהתנגשות עם מטוס אחר. בשבועיים הראשונים של חודש מרץ נהרגו 15 בני אדם נוספים בתשע תאונות אוויריות, כולל אחת לצד כביש מהיר בנאשוויל שבה נהרגו שלושה ילדים.
ב-28 במרץ, שוב בנמל התעופה רייגן, קיבלו מטוס נוסעים של דלתא שהתכונן להמראה ומטוס צבאי שהתכונן לנחיתה, הוראות חירום ברגע האחרון לסטות כדי למנוע התנגשות. שבוע לאחר מכן, שישה חברי קונגרס היו על סיפון מטוס של אמריקן איירליינס שפגע בכנף של מטוס אחר בנמל התעופה רייגן. באותו יום, 10 באפריל, מסוק התרסק לתוך נהר ההדסון בניו יורק, והרג שישה בני אדם, כולל שלושה ילדים.
במהלך עשרת הימים הבאים, 21 בני אדם נוספים נהרגו בשבע התרסקויות מטוס נוספות. ב-21 באפריל פונו נוסעים במגלשות מטיסת דלתא שעלתה באש בנמל התעופה באורלנדו. ובשבוע שעבר, נאלצו שני מטוסי נוסעים לבטל את נחיתתם ברגע האחרון, כדי להימנע מהתנגשות עם מסוק בלק-הוק של צבא ארה"ב, שוב בנמל התעופה רייגן בוושינגטון.
מנהל ה-FAA ממונה בדרך כלל לחמש שנים ולא מתחלף עם נשיאים חדשים, אבל עוד לפני הבחירות דרש אילון מאסק, שקיבל מנדט די חופשי מדונלד טראמפ להתעסק בענייני פנים בארה"ב, ממנהל ה-FAA, מייקל וויטאקר, להתפטר. באותה נקודה, וויטאקר היה רק כשנה בתוך כהונתו, ובארה"ב לא היו תקריות תעופה משמעותיות כבר הרבה זמן. מצד שני, תחת וויטאקר ה-FAA הטיל קנסות של כמה מאות אלפי דולרים על חברת SpaceX של מאסק. ואכן, אחרי שטראמפ נבחר, וויטאקר התפטר.
טראמפ לא מינה מחליף קבוע ואפילו לא מינה מנהל בפועל עד אחרי ההתנגשות מעל נהר הפוטומק. הוא כן בחר בשון דאפי - בעלה של אחת ממגישות פוקס ניוז האהובות עליו, שאין לו שום ניסיון תעופה או תחבורה כלל, להיות שר התחבורה. במהלך פגישתו ביום שלישי עם ראש ממשלת קנדה, מארק קארני, נשאל טראמפ על הבעיות בניוארק וענה: "שון דאפי עושה עבודה מצוינת".
