צ'ארלס קוריסטין היה מכור לעבודתו בחברת ההשקעות מורגן סטנלי. הוא אהב את הקצב, ושמח להתעורר באמצע הלילה כדי לסחור בבורסות טוקיו ולונדון. הוא לא חשב שאי פעם זה ייגמר, אבל ב-2011, לאחר כמעט שני עשורים בוול סטריט, הוא הגיע לקצה.
קוריסטין ניסה תרופות, עבר לתזונה צמחונית, עשה מדיטציה, הלך ללמוד - אבל שום דבר לא עזר והוא הבין שהוא חייב לעזוב לגמרי את העבודה שאמנם סידרה לו ולמשפחתו חיים טובים, אבל גם אכלה לו את הנשמה עוד לפני שהגיע לגיל 40. הוא רק לא חשב שהפיתרון יהיה הפוך מכל מה שהקריירה בוול סטריט לימדה אותו: לקחת עסק כושל בלי לבצע שום תחקיר רציני, בלי להקשיב להערכות מומחים, בלי לחשב סיכונים. למרות זאת זה בדיוק מה שעשה ולא רק שהציל את החברה, הוא בעיקר הציל את עצמו.
בתחילת החודש הודיעה ענקית החטיפים "הרשי" כי היא רוכשת את חברת LesserEvil, המייצרת חטיפים אורגניים ובריאים כמו פופקורן בשמן אבוקדו וטבעות תירס בטעם בצל, כחלק מהתרחבותה אל מעבר לשוק הממתקים. שווי המכירה עמד על 750 מיליון דולר כמחיר בסיס, לפני בונוסים של הגעה לביצועים מסויימים. קוריסטין יישאר מנכ"ל החברה. לא רע בשביל מי שקנה את LesserEvil ב-250 אלף דולר, שרף עליה את רוב חסכונותיו וידע שיש סיכוי לא רע שהוא זורק את הכסף לפח.
"מזל שלא בדקתי כמו שצריך לפני הרכישה"
הכל התחיל במסיבת ברביקיו בה פגש קוריסטין את מי שהיה הבעלים של חברת החטיפים הבריאים LesserEvil, שאמר לו כי הוא רוצה למכור את "העסק המת". לקוריסטין לא היה ניסיון בתעשיית המזון, אבל הוא השתוקק להתחלה חדשה והתלהב משם החברה והאסוציאציה שלה לאורח חיים בריא. ב-2011 קנה קוריסטין את LesserEvil תמורת רבע מיליון דולר מהחסכונות שצבר, ועוד תשלום עתידי של מאה אלף דולר במקרה של הצלחה. הסיכוי להצלחה היה נמוך מאוד: LesserEvil הפסידה כסף באופן קבוע והכניסה פחות ממיליון דולר בשנה. "לא הכרתי אף אחד בתחום המזון, אפשר בהחלט לשאול אם אני משוגע", אמר קוריסטין ל-CNBC. "אם הייתי נכנס לזה כמו שצריך לפני הרכישה, הייתי מבין שזו החלטה רעה מאוד. טוב שלא בדקתי".
ב-2012 השלים קוריסטין את תואר ה-MBA שלו והחל לעבוד במשרה מלאה כמנכ"ל LesserEvil. בין צעדיו הראשונים: מינוי מדריך הגלישה שלו כראש מחלקת השיווק. הצוות הקטן עבד ממשרד בקונטיקט, ולקח לו הרבה מאוד זמן להפוך את העסק למה שהוא היום - החסכונות של קוריסטין הידלדלו והצוות גייס כספים מחברים ובני משפחה, והבטיח מימון נוסף באמצעות קשרי העבר שהיו לקוריסטין בבנק. הם הצליחו לעבור למפעל יותר גדול, ומילאו אותו בציוד משומש שנרכש במכירות פומביות. את החלק החיצוני של המפעל צבעו בשחור וטייחו לוגו צהוב של "LesserEvil". נהגים ירדו מהכביש ונכנסו למפעל כי חשבו שזה מועדון חשפנות.
כל זה עדיין לא שינה את העובדה שהמוצרים לא נמכרו. ב-2014 הציעה התזונאית האישית של קוריסטין להשתמש בשמן קוקוס כדי להקפיץ את חטיף הפופקורן, שהיה המוצר העיקרי של החברה. קוריסטין היה סקפטי לגבי האפשרות ששמן קוקוס יישאר טרי בשקית חטיפים, אז הוא השאיר אותו על מדף חם במפעל וחיכה שלושה חודשים. השמן נשאר טרי, ו-LesserEvil השיקה את המוצר המחודש עם לוגו של בודהה צוחק וקראה לו Buddha Bowl - קערת הבודהה. הפופקורן החדש הכניס שני שני מיליון דולר באותה שנה, שהיוו שליש מההכנסות השנתיות של LesserEvil.
ב-2015 החלה הקמעונאית הגדולה "קרוגר" להחזיק במלאי את מוצרי LesserEvil, מה שעזר למימון התרחבות למפעל נוסף. שנה לאחר מכן, החברה קיבלה את המימון החיצוני הראשון שלה - כ-3 מיליון דולר - מחברת ההשקעות במזון וחקלאות בת קיימא InvestEco. קוריסטין וצוותו השתמשו בכספים כדי להוסיף קווי ייצור למפעל החדש ולעדכן שוב את האריזה של LesserEvil: כל מוצר כולל כעת "גורו" משלו, מהומרוס ועד הנרי דיוויד ת'ורו. ב-2017 החל קריסטין לשלם לעצמו משכורת מ-LesserEvil.
מסתבר שיש שוק לפופקורן אורגני בטעמי מלח ורוד, חמאה מזוקקת וגבינת צ'דר טבעונית, או חטיפי ילדים בטעמי סלק-תות ובטטה-תפוח - אבל הייתה לפחות פעם אחד שלשימוש במרכיבים חריגים היו השלכות, כשנמצאו כמויות מדאיגות של עופרת בשני חטיפים לילדים מבוססי קמח קסאווה. החברה פרסמה התנצלות, ומאז השיקה מחדש את החטיפים עם קמח דורה במקום הקסאווה.
ל-LesserEvil יש היום 350 עובדים. היא צמחה ל-103.3 מיליון דולר במכירות ברוטו שנתיות עד 2023, כולל 82.9 מיליון דולר במכירות נטו ו-14.4 מיליון דולר ברווח. והיא שינתה לקוריסטין את החיים. הוא עובד פחות ומאושר הרבה יותר: "זה לא מרגיש כמו עבודה".
