מנכ"לי חברות התעופה הגדולות בארצות הברית קראו היום (רביעי) לקונגרס לאשר מימון של מיליארדי דולרים כדי לשדרג את מערכות בקרת התעופה המיושנות בנמלי התעופה, שלטענתם "מאכזבות את אזרחי ארה"ב".
הבעיות במערכות הבקרה של מינהל התעופה הפדרלי (FAA) קיימות שנים. אך סדרה של תקריות בולטות, שכללו מקרים שבהם מטוסים כמעט התנגשו זה בזה והתרסקות קטלנית בינואר של מטוס של אמריקן איירליינס, עוררו דאגה ציבורית ודיון ציבורי בנושא.
מנהלי חברות התעופה ציינו במכתב משותף את הכשלים האחרונים שקשורים לנמל התעופה ניוארק שבניו ג'רזי ואמרו כי הטכנולוגיה של ה-FAA "מיושנת בצורה קיצונית. טיסות הן עדיין אפשרות התחבורה הבטוחה ביותר בארה"ב, אך כדי שהן יישארו כאלה צריך לעדכן את המערכות ברצינות". במכתב צוטטה גם סקירה עצמאית מ-2023 שהעלתה חששות בטיחותיים.
עוד צוין כי יש לפעול בדחיפות לפני עונת הקיץ העמוסה בטיסות, וכן לרגל יום הזיכרון האמריקני. לפי תחזיות ה-FAA, צפוי מספר שיא של טיסות ביום הזיכרון למרות צמצום זמני הטיסות בניוארק בשל עבודות בנייה במסלולים, בעיות טכנולוגיות ומחסור מתמשך בכוח אדם בבקרת התעופה.
המכתב נחתם על ידי ראשי חברות אמריקן איירליינס, יונייטד איירליינס, דלתא איירליינס, סאות'ווסט איירליינס, ג'טבלו איירווייז, אלסקה איירליינס, אטלס אייר, ארגון הסחר "חברות תעופה למען אמריקה", ומנהלים בכירים בפדקס ו-UPS.
שלשום, ה-FAA הודה כי "מערכת בקרת התנועה האווירית המיושנת שלנו משפיעה על כוח העבודה. הפסקות תכופות של ציוד ותקשורת עלולות להיות מלחיצות עבור הפקחים. חלק מהפקחים בפילדלפיה המסייעים בתיאום הטיסות בניוארק לקחו פסק זמן כדי להתאושש מהלחץ של תקלות מרובות לאחרונה. בעוד שאיננו יכולים להחליף אותם במהירות עקב הכישורים הנדרשים למקצוע המיוחד הזה, אנו ממשיכים להכשיר פקחים שבסופו של דבר יוצבו במרחב האווירי העמוס הזה".
מוקדם יותר החודש חברות התעופה וגורמים נוספים קראו לממשל להשקיע לפחות 31 מיליארד דולר ברפורמת בקרת התעופה. בית הנבחרים של ארה"ב שוקל חקיקה הכוללת מימון ראשוני של 12.5 מיליארד דולר למאמצי שדרוג בקרת התעופה.
עוד דווח כי מזכיר התחבורה של ארה"ב, שון דאפי, מבקש מיליארדי דולרים להחלפת מערכות מכ"ם ותקשורת מיושנות, מגדלי פיקוח ומתקנים אחרים, ולהגדלת צוותי בקרת התעופה. מינהל התעופה מבקש מימון עבור מכשירי קשר חדשים, חיבורי רשת, להחלפת 618 מכ"מים, התקנת טכנולוגיה למניעת התנגשויות במסלולים ב-200 שדות תעופה, בניית שישה מרכזי בקרת תעופה חדשים והרחבת רשת ה-ADS-B המספקת מידע בזמן אמת על תנועת מטוסים.
בנמל התעופה ניוארק עוברים מדי שנה כ-50 מיליון נוסעים, מה שמציב אותו במקום ה-14 ברשימת שדות התעופה העמוסים בארה"ב. בשבועיים האחרונים המצב בנמל הענק כל כך רע, עד שראשי חברת יונייטד איירליינס, שניוארק הוא נמל הבית שלה, ממליצים באופן רשמי לנוסעים לחפש לעצמם שדות תעופה אחרים. מחסור חמור בכוח אדם ותקלות טכנולוגיות חוזרות ונשנות במערכות הבקרה המיושנות, גרמו לעיכובים ולביטולי עשרות טיסות.
הכאוס החמיר במיוחד אחרי שהתברר כי בשבוע שעבר אבד למשך דקה וחצי הקשר של מגדלי הפיקוח עם כל המטוסים הממריאים והנוחתים בניוארק. פקחי מרכז בקרת התנועה האווירית בפילדלפיה, שעוזרים לסדר את המטוסים הממריאים מניוארק ונוחתים בו, "איבדו זמנית מכ"ם ותקשורת עם המטוסים שבשליטתם, ולא יכלו לראות, לשמוע או לדבר איתם".
