על אדמה חקלאית כפרית בטקסס, מתחת למאות שורות של פאנלים סולאריים, רועה עדר של כבשים שנתקלות זו בזו תוך שהן ממוקדות במשימה אחת: אכילת עשב. תעשיית האנרגיה הסולארית המשגשגת מצאה סיוע בלתי צפוי בדמות כבשים, בזמן שחוות סולאריות גדולות צצות ברחבי ארה"ב ובשדות של טקסס.
מחוץ לאוסטין, חברת SB Energy מפעילה את הפרויקט הסולארי החמישי בגודלו במדינה, שמסוגל לייצר 900 מגה-וואט. בין הלוחות של החווה צומח עשב רב שמהווה בעיה עבור בעלי החווה. איך הם מטפלים בכל העשב הזה? בעזרת כ-3,000 כבשים, שמתאימות יותר ממכסחות דשא להיכנס בין הסדקים הקטנים ולכרסם בכל מזג אוויר.
2 צפייה בגלריה
כבשים בחווה סולארית של SB Energy. הפרויקט מסוגל לייצר 900 מגה וואט
(צילום: AP Photo/Ashley Landis)
תרבות הכבשים בחוות סולאריות היא חלק ממגמה רחבה יותר - רעייה סולארית - שהתפתחה במקביל לתעשייה הסולארית. אגריוולטאיקה, שיטה המשלבת שימוש בקרקע לייצור אנרגיה סולארית ולחקלאות, נמצאת בעלייה עם יותר מ-60 פרויקטים של רעייה סולארית בארה"ב - כך לפי המעבדה הלאומית לאנרגיה מתחדשת. האגודה האמריקנית לרעייה סולארית מדווחת כי 27 מדינות עוסקות בפרקטיקה זו. "ברוב התעשייה נוטים להסתמך על מכסחות המונעות בדלק. זה סותר את מטרת האנרגיה המתחדשת", אמר ג'יימס הוקינס, מנהל נכסים ב-SB Energy.
"צמיחה מטורפת"
העסקת בעלי החיים בשדות הסולאריים מסייעת לשוק הכבשים והצמר, שחווה קשיים בשנים האחרונות. מלאי הכבשים והטלאים בטקסס ירד ל-655 אלף בינואר 2024 - ירידה של 4% ביחס לשנה הקודמת - כך לפי הנתונים העדכניים ביותר של משרד החקלאות האמריקני.
מכיוון שהשדות הסולאריים משתמשים בקרקע שטוחה ושטופת שמש, שאידיאלית למרעה, החברות שמפעילות את הפאנלים משתפות פעולה עם חקלאים במקום לפעול נגדם. רועה הצאן ג'יי.אר הווארד מצא את עצמו בלב המעבר לאנרגיה ירוקה בטקסס. ב-2021, הוא ומשפחתו פנו לחוות סולאריות - אתרים עם מאות אלפי פאנלים סולאריים - כדי להשתמש בכבשים לאכילת העשב.
מה שהיה עסק קטן הפך לפעילות בקנה מידה מלא עם יותר מ-8,000 כבשים ו-26 עובדים. "הצמיחה הייתה פשוט מטורפת עבורנו", אמר הווארד, שקרא לחברה שלו Texas Solar Sheep. "זה היה נהדר עבורי ועבור משפחתי".
מומחי חקלאות מסוימים אומרים שההצלחה של הווארד משקפת כיצד החוות הסולאריות נהפכו לחבל הצלה עבור חלק מרועי הצאן. ריד רדן, מגדל כבשים ומנהל חווה סולארית בסן אנג'לו, טקסס, אמר שעסק מצליח לגידול כבשים דורש אדמה חקלאית, שהופכת נדירה יותר ויותר. "רעייה סולארית היא כנראה ההזדמנות הגדולה ביותר שהייתה לתעשיית הכבשים בארה"ב בדורות האחרונים", אמר רדן.
לדבריו, התגובה לתופעה הייתה חיובית ביותר בקהילות כפריות הממוקמות ליד חוות סולאריות בדרום טקסס. "אני חושב שזה מרכך את המכה של ההלם מהקמת חווה סולארית ענקית בקרבת מקום" אמר רדן.
כאחד ממפעילי הכבשים הסולאריים הגדולים ביותר בטקסס, להווארד יש יותר לקוחות ממה שהוא יכול לטפל. הוא צופה להוסיף כ-20 עובדים נוספים עד סוף השנה, מה שכמעט יכפיל את כוח העבודה הנוכחי שלו. באשר לכבשים, יש לו מספיק כבר עכשיו.
