עולם הגיימנג עד לא מזמן היה מזוהה עם נערים הדבוקים למסכים במשך שעות ארוכות והורים מודאגים מהעצלנות וחוסר המעש של ילדיהם, ומחששות מההשפעות השליליות שיש למשחקים. התחום צבר מוניטין שלילי והחברה נהגה לתפוס אותו כבזבוז זמן מוחלט.
אבל בשנים האחרונות משהו קרה, והעולם הזה קיבל תנופה אדירה – החלו להופיע תחרויות נושאות פרסים בשווי מיליוני דולרים, קמו קבוצות גיימינג מקצועיות וצצו כל מיני סטרימרים שמצלמים את עצמם משחקים ומשדרים למיליוני צופים בלייב. רמת הפופולריות של התחום זינקה והוא מושך עניין ששמור לענפי ספורט מסורתיים.
כיום, נושא ענף הגיימינג התחרותי את השם Esports - ספורט אלקטרוני. קבוצות תחרותיות, או יחידים, שמתמחים במשחק מסוים - זה יכול להיות משחק הכדורגל הפופולרי FC25, משחקי יריות כמו Call of Duty או Counter Strike, או משחקי קרבות אחרים - ומתחרים זה בזה ברמות הגבוהות ביותר. ואל תחשבו שלהפוך להיות גיימר תחרותי זה קל - זה ענף שמצריך מהשחקנים מהירות תגובה, ריכוז, קבלת החלטות תחת לחץ, קריאת יריב, לעתים במשך שעות רבות.
ב-2025 ההכנסות מספורט אלקטרוני צפויות להגיע ל-4.8 מיליארד דולר – כך לפי ניתוח של אתר Statista. בשנים הקרובות ההכנסות צפויות לגדול בשיעור ממוצע של 5.56% ועד סוף 2029 להגיע להיקף של כ-6 מיליארד דולר.
סכום כלל הפרסים למשל באליפות העולם במשחק League of Legends בשנה שעברה עמד על 2.23 מיליון דולר. אמנם מדובר בירידה משמעותית ביחס לפרסים שסכומם עמד על יותר מ-6 מיליון דולר ב-2018, אך עדיין מדובר בסכום משמעותי.
League of Legends, אחד המשחקים הפופולריים בעולם, הוא למעשה קרב אונליין, שבו שתי קבוצות יריבות מתחרות ביניהן במטרה לחדור לבסיס של היריב ולהשמיד מבנה מבוצר. המשחק יצא לאור ב-2009 וצבר פופולריות רבה, והוא מונה כיום 130 מיליון שחקנים פעילים. לצורך השוואה, מדובר במספרים דומים למספר הצופים בגמר הסופרבול.
העולם שייך לצעירים
לפי מאמר שפורסם בכתב העת הכלכלי של אוניברסיטת מישיגן, הצמיחה של הגיימינג התחרותי מטאורית ביחס לענפי ספורט אחרים, שבקושי צומחים בשנים האחרונות. כך, למשל, ליגת הפוטבול האמריקנית, ה-NFL, לא צמחה כלל בין 2021-2014. אחת הסיבות המרכזיות לפי המאמר היא הגיל הנמוך במיוחד של קהילת הספורט האלקטרוני: 38% מקהל העוקבים של הענף הם בגילים 24-16. עם הזמן, יותר ויותר מהם נכנסים לשוק העבודה ויכולים להוציא יותר על הענף - לשלם על כרטיסים לתחרויות, או לקנות מרצ'נדייז של השחקנים האהובים עליהם.
בדומה לענפי ספורט אחרים גם Esports מכניס המון כסף מהימורים. לפי הניתוח, שוק ההימורים על גיימינג תחרותי ב-2025 מוערך בכמעט 3 מיליארד דולר. כמו כן, האירועים הגדולים ביותר בענף מושכים עשרות מיליוני צופים בשידור חי, ולעתים אף משודרים ברשתות גדולות כמו ESPN.
המבנה הכלכלי של הענף הוא מורכב במיוחד ביחס לענפים אחרים. בשונה מכדורגל, אין בענף רשות ריכוזית כמו פיפ"א, שמסדירה עניינים שקשורים במשחק כמו חוקה, מבנה תחרויות, מימון ועוד. במקרה של גיימינג תחרותי, לעתים קרובות קהילת המעריצים של משחק מסוים היא זו שמארגנת את האירועים ודואגת למימון, ולארגון התחרות.
"גאה בקריירת הגיימינג שלי כמו בקריירת הכדורגל"
חלק מההצלחה הגוברת של הענף קשורה בשמות גדולים שמצטרפים אליו – בין היתר כוכבי כדורגל. חלקם נוהגים לצלם את עצמם משחקים ולשדר בלייב, חלקם נכנסים כפרזנטורים או שותפים עסקיים, ואחרים ממש הקימו נבחרות תחרותיות.
השם הבולט ביותר שמזוהה עם התחום הוא אגדת מנצ'סטר סיטי סרחיו אגוארו הארגטיני. חלוץ העבר בן ה-36 נוהג לשדר את עצמו משחק פיפ"א ו- Valorant (משחק יריות בגוף ראשון) למיליוני עוקבים. הוא פתח ערוץ בטוויץ' (אתר שמשמש פלטפורמה לשידורים חיים) בימי הקורונה בשם SLAKUN10 (קון זה הכינוי שלו ו-10 זה מספר החולצה שלו), ותוך זמן קצר צבר כמעט מיליון עוקבים. כיום מספר העוקבים בערוץ כבר נוגע ב-5 מיליון
אחרי הפרישה של אגוארו, שנבעה מסיבות רפואיות, הארגנטיני הקים קבוצת ספורט אלקטרוני בשם KRÜ Esports. מהר מאוד הוא הכניס לפרויקט חבר שלו, ארגנטיני אחר - לאו מסי, הכדורגלן הגדול בכל הזמנים, שהפך לבעלים-שותף בקבוצה.
הקבוצה מתמקדת אמנם במשחקי מחשב, אבל לאחרונה נכנסה לעולם הפאדל (משחק דמוי טניס) שגם הוא תופס תאוצה, ואף צפויה להעמיד קבוצה שתתחרה ב-Hexagon Cup, טורניר שלוקחים בו חלק אגדות הטניס רפאל נדאל ואנדי מארי, וחלוצה של ברצלונה רוברט לבנדובסקי. נראה שהקשר בין ספורט אלקטרוני וספורט מסורתי אינו סמנטי בלבד – והגבולות ביניהם מתחילים להיות מטושטשים יותר ויותר.
אגוארו בעצמו אף התייחס בעבר לדמיון בין התחומים: "אני יכול ליישם בצורה טבעית את הניסיון שלי מהעולם הספורט המקצועני בעולם הזה". באותו ריאיון גם טען כי ספורטאים מובילים בגיימינג תחרותי מרוויחים סכומים עצומים מחסויות ושיתופי פעולה. אגוארו אף אמר כי הוא "גאה באותה מידה" בהצלחתה של KRÜ כמו בקריירת הכדורגל שלו – אם כי החלק הזה נשמע כמו הגזמה.
המודל - לא רק כספי הזכייה
ההתנהלות של קבוצות גיימינג תחרותיות מזכיר במקצת את האופן שבו מתנהלים מועדוני ספורט כמו כדורגל וכדורסל. המועדונים מעמידים קבוצות שמתחרות בתחרויות במשחקים השונים – הפופולריים ביותר הם FC25, Call of Duty ופורטנייט. הן משתתפות בטורנירים עם פרסים. ולמרות הפרסים, המטרה העיקרית בהשתתפות בתחרויות היא לבנות קהל עוקבים אחר הקבוצה בפלטפורמות סטרימינג כמו טוויץ'.
אחרי שבונים בסיס מעריצים וצוברים קהל קבוע אחר ערוצי הסטרימינג של הקבוצה, מגיעות ההצעות – שיתופי פעולה, ספונסרים, תרומות ומינויים לערוץ. פיליפ אדם, סמנכ"ל הכספים של G2 Esports (אחד הארגונים הגדולים באירופה) אמר לניו יורק טיימס כי "הכניסה לתחום היא קלה יחסית. כל אחד יכול להקים קבוצה". והוא לא טועה - שידור חי הוא עניין זול יחסית. אך אדם מציין, ובצדק, שהקמה וניהול של ארגון שיכול להתחרות ברמות הגבוהות הוא כבר עסק יקר מאוד.
מלבד תשלום שכר לשחקנים, קבוצות גיימינג תחרותיות ברמה גבוהה נוהגות להעסיק גם אנשי צוות רבים: תזונאים, פסיכולוגים ומאמנים. כשמשכפלים את זה על פני כמה סגלים, לבנות קבוצה יוקרתית שתנסה להתחרות בתחרויות מובילות ברמה בינלאומית הופכת לעניין יקר במיוחד.
לא רק אגוארו
אגוארו, כאמור, הוא לא הכדורגלן היחיד שנכנס לתחום ומככב בו. חלוצה של ליברפול ונבחרת פורטוגל דיוגו ז'וטה הוא גיימר תחרותי. גם קשרה של מנצ'סטר יונייטד קאסמירו, בלם נבחרת הולנד וליברפול וירג'יל ואן דייק, ועוד, לוקחים חלק בארגוני גיימינג תחרותי.
קאסמירו, לצד השוער דויד דה חאה, והקשרים ברונו פרננדס וחואן מאטה, נכנסו לקבוצות גיימינג תחרותי אבל אינם משחקים בעצמם. קאסמירו הקים ב-2020 את Case Esports - שמתמקדת בעיקר במשחק היריות הפופולרי Counter Strike. הקבוצה השתתפה ב-39 טורנירים והרוויחה יותר מ-111 אלף דולר.
לז'וטה יש קבוצת גיימינג בשם Luna Galaxy, שהרוויחה יותר מ-450 אלף דולר, לאחר שהשתתפה ב-20 טורנירים. לז'וטה יש 2.4 מיליון עוקבים באינסטגרם, מה שמסייע לו לקדם את פעילות קבוצת הגיימינג שלו. מעבר לכך, הפורטוגלי נוהג להציג את עצמו כגיימר, ולא רק ככדורגלן.
דה חאה, כיום שוערה של פיורנטינה, השיק ב-2020 את Rebels Gaming, שמתמקדת ב-League of Legends. בשנת 2022 הצטרפו אליו פרננדס ומאטה כמשקיעים. לקבוצה יש כ-75 אלף עוקבים ברשתות החברתיות.
ואלה רק חלק מהשמות הגדולים שנכנסים לתחום. מה שהתחיל כתחביב שנתפס כבזבוז זמן - הפך לתעשייה שצומחת בקצב מסחרר המושכת השקעות של מיליארדי דולרים וכוכבי ספורט מהשורה הראשונה. המעורבות העמוקה של שחקני כדורגל כמו אגוארו, מסי וז'וטה מרמזת בין השאר על הגבולות הדקים בין הספורט המסורתי לגיימינג תחרותי, ואף ייתכן שנראה בעתיד ניסיונות להחשיב אותו ככזה, למשל, על ידי מאמצים להכניס את הענף לאולימפיאדה.
זו כבר לא שאלה של האם Esports יצמח לממדים של ענפי ספורט מסורתיים, אלא מתי ובאיזו מהירות? ככל שהדור הצעיר שגדל על משחקי מחשב ממשיך לגדול, התעשייה צפויה להמשיך לצמוח ולהפוך למרכזית יותר בעולם הבידור והספורט העולמי. ובעוד עשור, ייתכן שנתייחס למי שמשחק במשחקי מחשב תחרותיים באותה רצינות שבה אנחנו מתייחסים היום לספורטאים מקצועיים.
