יזם נדל"ן חרדי בן 46 מניו יורק נשלח למאסר של שבע שנים ושלושה חודשים - לאחר שהורשע בהונאת משקיעים בסכום כולל של כ-62.8 מיליון דולר. העונש, שנגזר על אלחנן (אלי) שוורץ בבית המשפט באטלנטה, כולל גם צו להשבת כספים בסך למעלה מ-45 מיליון דולר. מדובר בעונש מקל ביחס לעונש המרבי על העבירה – 20 שנות מאסר – אותו שוורץ היה עלול לספוג אם לא היה מגיע לעסקת טיעון.
על פי כתבי האישום ופרסומי משרד המשפטים האמריקני, שוורץ גייס את הכספים בין מאי לנובמבר 2022 דרך CrowdStreet – פלטפורמת מימון המונים להשקעות בנדל"ן מסחרי. רוב הסכום יועד לשני פרויקטים: רכישה של מתחם משרדים באטלנטה בכ-54 מיליון דולר, והשקעה של 8.8 מיליון דולר במבנה משרדים במיאמי ביץ'. שוורץ הציג עצמו כיזם בעל רקורד מרשים של עסקאות בהיקף 10 מיליארד דולר. CrowdStreet דירגה אותו ברמת הסיכון הנמוכה ביותר ושיווקה את ההשקעות כ"הזדמנות יוצאת דופן" למשקיעים פרטיים.
למשקיעים הובטח כי כספם יישמר בחשבונות נאמנות נפרדים וישמש אך ורק לפרויקטים – אך בפועל, שוורץ העביר את רוב הכסף לחשבונותיו האישיים, השקיע בשוק ההון, רכש שעוני יוקרה, ובהם שעון Grönefeld יוקרתי בשווי כ-120 אלף דולר, וכיסה הוצאות שוטפות בפרויקטים כושלים אחרים שבבעלותו.
שתי העסקאות – באטלנטה ובמיאמי – לא יצאו אל הפועל, ובאמצע 2023 נכנסו שתי החברות שהקים שוורץ לצורך קבלת ההשקעות להליך פשיטת רגל. מאז, נאמנת שמונתה על ידי CrowdStreet מנסה לאתר ולהשיב את הכספים שנעלמו. עד כה הושבו למשקיעים פחות מ-20% מהסכום.
במשרד המשפטים האמריקני כינו את שוורץ "אדם תאב בצע וחסר מעצורים, שניצל באכזריות את אמונם של מאות משקיעים תמימים". גם ב-FBI לא חסכו ביקורת, והדגישו את הנזק לאמון הציבור בפלטפורמות השקעה מקוונות, שבעשור האחרון משכו משקיעים לא מקצועיים לתחום הנדל"ן המסחרי.
בין הקורבנות – רופאים, אחיות, גמלאים ובעלי עסקים קטנים – שהשקיעו סכומים של בין 25 אלף דולר ל-250 אלף דולר. אחד מהם, קרייג לבה, בעל מפעל ממתקים משיקגו, שהשקיע רבע מיליון דולר, אמר: "אני מרגיש שהוא עשיר מדי ומקושר מדי בשביל להיענש באמת. הוא ייצא מזה ויחזור לסורו".
התביעה הפדרלית המליצה על עונש מאסר של בין 6.5 ל-8 שנים - עונש מופחת בהתחשב בכך שלשוורץ אין עבר פלילי והוא שיתף פעולה עם הרשויות. עם זאת, קורבנות רבים הביעו זעם על מה שהם רואים כהקלה בעונש. חלקם דיווחו על נזקים כבדים, כולל חסכונות פנסיה שנמחקו, יציאה מאולצת מדירת מגוריהם ולקיחת הלוואות סטודנטים עבור ילדיהם. "קיבלתי רק 3,500 דולר מתוך 25 אלף שהשקעתי", מספר אחד הלקוחות בשם טוד דין, מנהל לשעבר בתחום בריאות בעלי חיים. "הייתי מוותר על זה רק כדי לראות אותו יושב 20 שנה".
ההגנה ביקשה עונש קל יותר וטענה ששוורץ נשבר נפשית וכלכלית בעקבות מגפת הקורונה וקריסת עסקיו. "למדתי לקח יקר ערך על החולשות שלי בניהול כספים תחת לחץ קיצוני", כתב שוורץ במכתב אישי לשופט. לדבריו, הוא חדל מהחזקת כספים בעצמו ועבר לייעץ לאחרים.
מאז תחילת המשפט המשיך להפר הסכמים והתחייבויות
מאז הרשעתו החל שוורץ לפעול במסגרת Aleph Institute – עמותה יהודית-אמריקנית המסייעת לאסירים יהודים. עורכי דינו ציינו את מעורבותו בלימוד תורה, בפעילות קהילתית ובטיפול נפשי כעדות לשינוי חיובי שעבר.
אלא שהתנהלותו לא שכנעה את הרשויות. שוורץ ממשיך להתגורר עם משפחתו בפנטהאוז שרכש במנהטן ב-18 מיליון דולר, בניגוד להתחייבות שנתן למכור את הנכס במסגרת הסדר השבה. הנאמנת תבעה לפנות את המשפחה, ובית המשפט הורה להם לעזוב עד 21 במאי – או לשלם קנס של 10,000 דולר ביום.
גם את ההסכם להשבת כספי המשקיעים – שכלל תשלומים מדורגים – הפר שוורץ לאחר ששילם רק 3 מיליון דולר. לפי משרד המשפטים, רוב נכסיו אינם נזילים ונמצאים במחלוקות משפטיות, וייתכן שיחלפו שנים עד שיימצא פתרון. במקביל, הרשויות הגישו נגדו תביעה אזרחית בגין הונאת ניירות ערך, לאחר שהשקיע 6.4 מיליון דולר במניות של First Republic Bank בניסיון כושל להחזיר הפסדים.
מעבר למעילה עצמה, הפרשה טלטלה את תעשיית מימון ההמונים לנדל"ן. CrowdStreet, שפעם נחשבה לשחקנית מהפכנית בשוק, ניצבת כעת תחת ביקורת חריפה על נהלי הבקרה שלה. משקיעים טוענים כי הובלו להאמין שכספם נמצא בחשבון נאמנות מוגן, בעוד שלשוורץ הייתה שליטה ישירה עליו.
"אני מוכן לקחת סיכון בהשקעה – זה חלק מהמשחק", אומר אנדרו דויל, סוכן נדל"ן מאטלנטה שהשקיע מעל 70 אלף דולר. "אבל זו לא הייתה השקעה שנכשלה. זו הייתה תרמית לכל דבר".
