ערוץ הספורט האמריקאי המוביל, ESPN, שמחזיק במרבית זכויות השידור של ענפי הספורט המקצועניים הגדולים בארה״ב, מתרחב גם לעולם ההיאבקות החופשית.
הערוץ, השייך לדיסני, הגיע להסכם עם חברת World Wrestling Entertainment בשווי של יותר מ-1.6 מיליארד דולר, שיעניק ל-ESPN זכויות בלעדיות לרבים מהאירועים הבולטים ביותר של ה-WWE. זהו חלק ממסע עסקאות של ESPN לקראת השקת שירות סטרימינג חדש. השירות החדש של ESPN יושק ב-21 באוגוסט ויכלול את כל ערוצי ESPN יחד עם העסקאות החדשות ואלה שיתווספו בהמשך.
לפי הוול סטריט ז'ורנל, ההסכם לחמש שנים, שייכנס לתוקף בשנה הבאה, כולל את זכויות הסטרימינג בארה"ב לאירועים גדולים, כולל WrestleMania ו-SummerSlam עבורם הרשת תשלם 325 מיליון דולר בשנה. זו עלייה משמעותית מההסכם הנוכחי לחמש שנים של ה-WWE עם רשת "פיקוק", ששוויו הכולל הוא 900 מיליון דולר. במסגרת העסקה, שידורים נבחרים ישודרו בו זמנית גם בסטרימינג החדש וגם בערוצי הכבלים של ESPN. "הרגשתי שזה הגיוני מאוד עבורנו", אמר ג'ימי פיטארו, יו"ר ESPN. "זוהי רכישת תוכן משמעותית שלדעתנו תחזק באמת את השקת השירות הישיר לצרכן שלנו ותניע את עתיד הסטרימינג שלנו".
עבור פיקוק, תוכן ה-WWE היה חיוני בסיוע לשירות לבסס את עצמו ולהפחית את הנטישה אחרי השיא של שידורי אולימפיאדת פריז בשנה שעברה, כך שמדובר בהפסד גדול. עם זאת, מאז העסקה, פיקוק הוסיפה עוד ענפי ספורט ובסתיו הקרוב תתחיל לשדר משחקי NBA.
ESPN ותאגיד TKO, לו שייך ה-WWE, כבר שותפות בשידורי קרבות כחלק מעסקה קודמת בשווי 300 מיליון דולר בשנה. הסכם זה יפוג בסוף השנה הנוכחית, ותג המחיר צפוי לעלות בחדות. חזרתו של דונלד טראמפ לבית הלבן ונוכחותו באירועי WWE, עזרו לדחוף את ההיאבקות החופשית לפופולריות הגדולה ביותר שלהם מזה שנים רבות. ההסכם החדש עם ESPN מגיע זמן קצר אחרי שה-WWE חתמה עם נטפליקס על חוזה בשווי של יותר מחמישה מיליארד דולר לעשר שנים, עבור התוכנית השבועית "Raw", בה משתתפים בין היתר דוויין ג׳ונסון, ג׳ון סנה, ועד לא מזמן גם האלק הוגאן. "Raw" הפכה לאחד הלהיטים היציבים של נטפליקס.
חוץ מה-WWE, הגיעה דיסני להסכם רחב היקף עם ליגת הפוטבול, ה-NFL, במסגרתו הליגה תרכוש 10% ממניות ESPN בתמורה לשליטה בנכסי מדיה מרכזיים, כולל שני ערוצי הטלוויזיה של ה-NFL. אנליסטים מעריכים כי ESPN שווה בין 25 ל-30 מיליארד דולר, מה שמציב את חלקה של ה-NFL בטווח של 2.5 עד 3 מיליארד דולר.
עבור ESPN, העסקה מחזקת את הקשר עם ספק התוכן החשוב ביותר שלה, והוספת תוכן נוסף של ה-NFL צפויה להגביר את העניין בשירות. ה-NFL, מצידה, לא רק מקבלת נתח מנכס מרכזי של דיסני, אלא גם מבטיחה את עתידם של שני הערוצים שלה, שלמרות הפופולריות שלהם, ייהנו מהיותם חלק מענק תקשורתי גדול.
העסקה עדיין צריכה לקבל אישור רגולטורי, ובהתחשב בכוחן העצום של ה-NFL ו-ESPN, עשויה להתמודד עם ביקורת מצד המחוקקים. מאידך, ראשי שתי החברות שומרים על קשר טוב עם טראמפ, וכפי שאפשר היה לראות באישור המיזוג האחרון בין פרמאונט ל-Skydance Media, שאושר למרות שמחוקקים העלו התנגדויות רבות - דיסני וה-NFL לא צריכות כנראה לדאוג.
ESPN מנהלת גם משא ומתן עם ליגת הבייסבול (MLB) על חבילת זכויות. זה קורה חודשים ספורים לאחר שדיסני הפעילה סעיף שאיפשר לה לבטל את שלוש השנים האחרונות של חוזה קיים שעמד על 550 מיליון דולר לשנה - במטרה להגיע להסכם חדש של שידורים אותם תוכל להעביר מערוצי הבסיס לסטרימינג החדש.
