רשת ABC האמריקנית הודיעה הלילה (חמישי) במפתיע כי היא מורידה ללא הגבלת זמן את תוכנית הלייט-נייט "ג'ימי קימל לייב", בעקבות דברי המנחה בנוגע לרצח הפעיל השמרני צ'רלי קירק, ואחרי אזהרה פומבית של יו"ר רשות התקשורת הפדרלית (FCC). בתוכניתו אמר קימל, בין השאר, כי "תומכי טראמפ מנסים להציג את הרצח של קירק כמשהו אחר ולעשות הון פוליטי מהאירוע", והדברים עוררו מחלוקת פוליטית ותקשורתית. ההחלטה התקבלה בתוך שעות שבהן גבר הלחץ על החברה מצד בכירים בממשל והנהלות של קבוצות תחנות אזוריות, והוגדרה בלוס אנג'לס כהלם לתעשייה.
את ההחלטה הסופית קיבלו יו"ר דיסני, חברת האם של ABC, בוב אייגר, וראשת חטיבת הטלוויזיה דיינה וולדן. הדירקטוריון של דיסני לא היה שותף לדיון, והמנהלים הבכירים קיבלו את ההכרעה דקות לפני שהחלה ההכנה להקלטת תוכנית ליל אמש, כאשר קימל תכנן להתייחס לביקורת שעלתה מאז שידור המונולוג שלו על רצח קירק. דובר ABC מסר כי "התוכנית תוסר מהשידור ללא הגבלת זמן" ומעבר לכך לא סיפק פרטים.
מוקדם יותר יצא יו"ר רשות התקשורת הפדרלית (FCC), ברנדן קאר, נגד קימל בריאיון לפודקאסט של הפרשן הפוליטי השמרני בני ג'ונסון. קאר טען כי מדובר ב"מאמץ מתואם לשקר לאמריקאים" והזהיר כי הרשות "תבחן צעדים רגולטוריים" כלפי ABC. "אפשר לעשות את זה בדרך הקלה או בדרך הקשה", אמר. בהמשך הוא עודד תחנות מקומיות המזוהות עם ABC להקדים תרופה לשידור ולהסיר את התוכנית, בנימוק שהיא אינה משרתת את "קהילותיהן". בשעות הערב התראיין קאר לשון האניטי ב"פוקס ניוז" ושיבח את בעלי התחנות שהחלו להודיע על החלפת השידור, באומרו שזוהי "נקודת מפנה חשובה" ושאין יותר מקום בטלוויזיה ל"'פואה-גרא' (כבד אווז בצרפתית, ד"א) פרוגרסיבי שמגיע מניו יורק ומהוליווד".
הסערה החלה כאמור עם המונולוג של קימל בתוכניתו ביום שני האחרון. "נשברו שיאים חדשים בסוף השבוע. כנופיית MAGA מנסה נואשות לתאר את הילד שרצח את צ'רלי קירק כמשהו אחר, ולעשות הון פוליטי מהאירוע", אמר. פעילים שמרנים טענו שהדברים מסלפים את עמדותיו של טיילר רובינסון, הנאשם בירי. לפי גורמי תביעה, רובינסון כתב בהודעות פרטיות על "השנאה" שיצר קירק, אך הרשויות לא פירטו אילו מעמדותיו של קירק נתפסו בעיניו כמקור ה"שנאה". אמו של רובינסון אמרה לתובעים שבנה החל לאחרונה להתרחק מהימין והביע יותר תמיכה בזכויות קהילת הלהטב"ק. ארגוני זכויות אמריקנים שמרנים הגישו תלונה רשמית ל-FCC נגד דבריו של קימל, וטענו כי אין שום הגנה בטענה שמדובר בסאטירה או ב"קומדיה לילית", וכי על בעלי תחנות מקומיות לדרוש מהרשתות לשרת את "אינטרס הציבור".
ביום רביעי אחר הצהריים הכריזה נקסטר, אחת מבעלות התחנות הגדולות בארצות הברית המפעילה תחנות מקומיות המזוהות עם ABC, כי תחליף את התוכנית של קימל "לעת עתה" ביותר מ-200 תחנותיה. זמן קצר לאחר מכן הצטרפה סינקלייר, חברת תחנות נוספת בעלת פרופיל שמרני מוצהר. היא הודיעה כי תסיר את קימל משיבוצה ותדרוש ממנו התנצלות פומבית ותרומה אישית משמעותית למשפחת קירק ולארגון Turning Point USA שהקים קירק. ואז, כאמור, בשעת לילה מאוחרת, הודיעה ABC על השהיה ארצית ללא הגבלת זמן.
את משבצת שישי תחליף בסינקלייר תוכנית ספיישל במחווה לצ'רלי קירק, באורך שעה, שתשודר בתחנות ה-ABC שבבעלותה ותוצע לכל יתר תחנות הרשת בארצות הברית. בהודעת החברה נמסר כי השעיית "ג’ימי קימל לייב" בתחנותיה תישאר בתוקף עד לקיום דיון מסודר עם ABC על "מחויבות הרשת למקצועיות ולאחריות".
מן העבר השני, גינו ארגוני חופש ביטוי והאיגודים הגדולים בהוליווד את ההחלטות. גילדת הכותבים של אמריקה פרסמה הצהרה חריפה שלפיה "הזכות לומר את דעתנו ולערער זה את זה היא בלב היותנו עם חופשי. אנו לא שוללים אותה - לא באלימות ולא בשימוש לרעה בכוח ממשלתי ולא במעשי פחדנות תאגידיים". עוד נכתב כי אם חופש הביטוי היה חל רק על רעיונות שנוחים לנו - לא היה טעם לכתוב אותו בחוקה, וכי השתקת יוצרים "מורידה מנכסי העולם כולו". גם איגוד השחקנים והאמנים בארצות הברית, SAG-AFTRA, הצטרף ואמר כי הוא מגנה את השעיית התוכנית. בהודעתו קבע האיגוד כי "החברה שלנו נשענת על חופש הביטוי. דיכוי דעה ונקמה על התבטאויות בנושאים ציבוריים מרכזיים מנוגדים לזכויות היסוד של כולנו. ההחלטה להסיר את התוכנית מהאוויר היא דוגמה לדיכוי שמסכן את החירויות של כולם".
בעוד בימין חגגו את המהלך, בכירים במפלגה הדמוקרטית הביעו דאגה מן התקדים. מנהיג הדמוקרטים בסנאט צ'אק שומר אמר כי מדובר ב"מהלך שערורייתי" והזהיר מפני שימוש בכוח ממשלתי כדי ללחוץ על שידורים. חברת FCC, הדמוקרטית אנה גומז, אמרה בריאיון כי התיקון הראשון לחוקה אינו מתיר לרשות לומר לשדרים מה מותר להם לשדר, וכי הציות לרמיזות שלטוניות פוגע בחופש הביטוי. גומז ציינה שצפתה בקטע, ושקימל אומנם התלוצץ באופן שייתפס גס, אך לא טען טענות חסרות בסיס פלילי, ולכן אין עילה לתגובה רגולטורית.
העימות הנוכחי מצטרף לגל של חיכוכים בין הממשל לגופי תקשורת: בשנה שעברה תבע הנשיא טראמפ את ABC, תיק שהסתיים בהסדר בסך 16 מיליון דולר; ביום שני הגיש טראמפ תביעת דיבה נגד "הניו יורק טיימס" וארבעה מכתביו; בקיץ אישרה ה-FCC מיזוג מרכזי בקבוצת פרמאונט, זמן קצר אחרי שהקבוצה הסכימה להסדר אזרחי נפרד על סך 16 מיליון דולר; CBS הודיעה כי "הלייט-שואו עם סטיבן קולבר" תבוטל בסוף העונה הבאה בטענה כלכלית - מה שהוביל בענף להשערות על ניסיון לרַצות את וושינגטון בעידן רגיש של עסקאות ומיזוגים; באגף התחנות המקומיות, נקסטר וסינקלייר מקדמות עסקאות גדולות משלהן, כולל רכישת קבוצות מתחרות, עסקאות שממילא מחייבות בדיקת עומק של ה-FCC.
נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ פרסם ברשת החברתית שלו הודעה שמחה מאנגליה, שם הוא שוהה בביקור ממלכתי. "חדשות מצוינות לאמריקה: התוכנית של ג'ימי קימל, שסבלה מרייטינג בעייתי, בוטלה. ברכות ל-ABC על כך שסוף סוף היה להם האומץ לעשות את מה שהיה צריך להיעשות. לקימל אין שום כישרון, ורייטינג גרוע אפילו יותר מזה של קולבר, אם זה בכלל אפשרי. זה משאיר את ג'ימי ואת סת', שני לוזרים מוחלטים, ב-NBC הפייק ניוז. גם להם יש רייטינג נורא. תעשו את זה NBC!!!".
"לאחר שנים של תלונות על תרבות הביטול, הממשל הנוכחי לקח אותה לרמה חדשה ומסוכנת, כשהוא מאיים באופן שגרתי בצעדי רגולציה נגד חברות מדיה אלא אם כן אלו ישתיקו או יפטרו כתבים ופרשנים שאינם לרוחו", כתב נשיא ארצות הברית לשעבר, ברק אובמה, בחשבון ה-X שלו.
קימל לא הגיב עד כה להחלטה. לפי גורמים בסביבתו, הוא התכוון כאמור להתייחס למתקפה נגדו כבר בשידור אמש לפני שבוטל - אך התוכנית לבסוף לא צולמה.
