בכל פעם שנשיא ארצות הברית דונלד טראמפ רוצה להמחיש את מה שהוא רואה ככספי ציבור מבוזבזים על ידי הממשל האמריקאי - במיוחד בסוכנות הסיוע הבינלאומית USAID - הוא שולף דוגמה אחת שחוזרת על עצמה שוב ושוב: "רחוב סומסום הערבי". הוא חזר על כך גם בנאומו בקונגרס ביום שלישי האחרון, לנגד עיניי החטופים המשוחררים ונציגי המשפחות האמריקאיות. המספר? תמיד 20 מיליון דולר. המדינה? משתנה מפעם לפעם. לפעמים עיראק, לפעמים ירדן, אבל הרעיון נותר זהה: בזבוז כסף מיותר על תוכנית חינוכית לילדים במזרח התיכון.
בנאום אחד הצהיר: "הוצאנו 20 מיליון דולר על הצגות של 'רחוב סומסום' בעיראק. הם העלו מחזה קטן ברחוב וגבו 20 מיליון, היו יכולים לעשות את זה בברודווי עם 19 מיליון דולר עודף. הכול הונאה, לא ייאמן". בפעם אחרת אמר: "20 מיליון זה הרבה כסף, אני יודע כמה עולה לעשות דברים כאלה. מביאים קאסט ב-50 אלף דולר, נותנים להם כמה דולרים טיפים וזהו. לא מיליון. 20 מיליון זה 'חלף עם הרוח' על סטרואידים!". כך או כך הוא מכליל את הפרויקט ב״רשימה הארוכה של חרא שהממשל הזה מקצץ״ כעת, והפך את סומסום לרחוב ללא מוצא.
אבל מה שטראמפ לא ציין זה שההפקה המדוברת החלה דווקא כשיתוף פעולה ישראלי-פלסטיני באולפני הטלוויזיה החינוכית. דאוד כותאב, עיתונאי פלסטיני-אמריקאי שכתב את הסדרה, סיפר בטור דעה כיצד התוכנית "רחוב סומסום הערבי" נולדה מתוך חזון לקידום סובלנות בקרב ילדים פלסטינים, ישראלים וירדנים. "עבדתי על 'רחוב סומסום הערבי'. זה לא היה בזבוז כסף", כתב. "טראמפ פשוט משחק על דעות קדומות אנטי-פלסטיניות. התוכנית עשתה המון טוב – עד שחברי קונגרס רפובליקנים חתכו את המימון".
לדבריו, ההפקה שנקראה Shara'a Simsim התחילה עם תמיכה מקרנות פילנתרופיות כמו קרן פורד, והמשיכה לקבל מימון גם מ-USAID, אך ב-2012 הקונגרס ביטל את המימון בעקבות בקשת הפלסטינים להכרה באו"ם. בסופו של דבר ההפקה המשותפת הפרידה כוחות, ועברה לגרסה פלסטינית עצמאית שצולמה ברמאללה בתחילתה ובעונה השלישית כבר שילבה הפקה ירדנית ואומצה אישית על ידי המלכה ראניה. כותאב אף הוציא ספר עם תלאות עלילת ההפקה, שזכתה בפרס באפט"א לטלוויזיה היוקרתי של האקדמיה הבריטית לאומנויות הקולנוע והטלוויזיה.
"הקפאת הכספים לתוכנית הפלסטינית בזמן שהממשל המשיך להשקיע בגרסה הישראלית של 'רחוב סומסום', מעלה את השאלה האם ההטיה האמריקאית לטובת ישראל באה לידי ביטוי לא רק בזירה הפוליטית, אלא גם בתחומים הומניטריים”, הוא כותב.
לדבריו, "כאשר דונלד טראמפ גינה את הוצאת הדולרים האמריקאים מ'רחוב סומסום הערבי' בנאומו בקונגרס, הוא ציין נתון של 20 מיליון דולר - אבל אני לא בטוח מאיפה הנתון הזה מגיע. עבור ייצוא אמריקאי שעודד שלום ורצון טוב, הסכום הוא כאין וכאפס בהשוואה למה שמוציאים על מלחמה, מוות וסבל".
כותאב היה לעיתונאי הפלסטיני הראשון שראיין ראש ממשלה ישראלי, יצחק רבין, ואחריו גם את שמעון פרס, ולימד עד לאחרונה עיתונות באוניברסיטת פרינסטון. הוא כותב כי "למרות שאהבתי לעבוד על הגרסה הפלסטינית של רחוב סומסום, הניסיון והפוליטיזציה שלו הוכיחו לי ששום תוכנית ילדים, בריאה ככל שתהיה, לא יכולה להחליף או להביס את הכיעור של מלחמה, כיבוש והתנחלויות קולוניאליות״.
לדבריו, "על ידי זלזול בעצם הרעיון של מימון 'רחוב סומסום', הנשיא מותח ביקורת על אחד היצוא האמריקאי הבריא ביותר לעולם. מדוע? האם זה בגלל מסע הצלב המטורף נגד הגיוון, השוויון וההכלה (DEI) שהימין הרפובליקני הביא למרכז נוף המדיניות האמריקאי? דונלד טראמפ יכול לנסות להשתמש במענק זעיר שניתן לאורך שנים רבות ועזר לעודד שלום וסובלנות בקרב ילדי המזרח התיכון כדי להתפאר ביוזמת DOGE שלו ושל אילון מאסק. אבל במקום לצחוק על אלמו ועל ביג בירד, טראמפ צריך לעמוד במילותיו שלו, לרצות שלום עולמי ולפעול לשלום בפלסטין וגם באוקראינה. הוא אומר שהוא רוצה את זה, אבל זלזול בהצגת ילדים חינוכית שמלמדת סובלנות זו לא הדרך לעשות זאת״.
בזמן ש"רחוב סומסום הערבי" הפך לכלי תקיפה פוליטי עבור טראמפ, המציאות בשטח היא שדווקא הפקת "רחוב סומסום" בארצות הברית סובלת מהתוצאות ונאלצת להתמודד כעת עם גלי פיטורים. הסיבות העיקריות הן הפסקת המימון הפדרלי לתוכנית החינוכית תחת ממשל טראמפ ואובדן הכנסות מהסכם סטרימינג שהסתיים. "הנסיבות אילצו אותנו לבצע קיצוצים כואבים", כתבה נשיאת "סדנאות רחוב סומסום", העמותה שאחראית על הפקת הסדרה, שרי רולינס ווסטין, במכתב לעובדים. "הפיטורים הכרחיים כדי להבטיח את המשך קיומה של העמותה בשנים הבאות, אבל זה לא הופך את האובדן לפחות קשה".
בין המפוטרים נמצאים מפיקים, יועצי חינוך, תסריטאים ואנשי צוות אחרים, שניסו להיאבק על עתיד התוכנית. "רחוב סומסום" בת ה-55 שנה אמנם תמשיך להיות משודרת, אבל לא ברור עדיין מי יהיה השותף החדש שיסייע לממן את התוכנית. התעשייה משתנה, ויותר שירותי סטרימינג מעדיפים אנימציה זולה על פני הפקות יקרות עם תפאורה ואנשי צוות. טראמפ היה שמח לראות את התוכנית, שהפכה עם השנים למטרה עבור רפובליקנים בשל תכני ה-Woke שלה, נעלמת לחלוטין. אחרי הכול, מה יותר מספק עבורו מאשר לראות את אחד ה'בזבוזים' שהוא תוקף שוב ושוב, נסגר בשל בעיות תקציביות?
