תגלית מדהימה של תופעה קוסמית חדשה: צוות אסטרונומים הבחין לאחרונה בכוכב שמתנהג באופן חריג ביחס לכל כוכב אחר שנצפה אי פעם. הכוכב החריג - ASKAP J1832-0911 - התגלה כמי שמשחרר שילוב מוזר של גלי רדיו וקרני רנטגן, מה שמייחד אותו בקבוצה של עצמים שמימיים שזוהו לראשונה רק לפני שלוש שנים.
הכוכב ממוקם בגלקסיית שביל החלב במרחק של כ-15 אלף שנות אור מכדור הארץ (המרחק שעובר האור בשנה, 9.5 טריליון ק"מ), לכיוון קבוצת הכוכבים מגן (Scutum) שנמצאת מעט דרומית לקו המשווה השמיימי. הוא מהבהב כל 44 דקות, הן בגלי רדיו והן בפליטת קרני רנטגן.
החוקרים אמרו שהוא שייך לסוג של עצמים הידועים בפרצי גלי רדיו המופיעים כל כמה דקות, אם כי התדירות יכולה להתארך למספר שעות. התדירות הזו ארוכה בהרבה מהפולסים המהירים של גלי הרדיו שמתגלים בדרך כלל מפולסרים - כוכבי נייטרונים (גופים צפופים מאוד שנוצרים מכוכב מסיבי בעת סופרנובה) מסתובבים הפולטים קרינה אלקטרומגנטית.
פולסרים נראים, במבט מכדור הארץ, מהבהבים לסירוגין בטווחי זמן של אלפיות השנייה עד שניות בודדות. "מה הם העצמים הללו וכיצד הם מייצרים את האותות החריגים שלהם הן שאלות שנותרו בגדר תעלומה", אמר האסטרונום ד"ר זיטנג (אנדי) וואנג מאוניברסיטת קרטין באוסטרליה, שנמנה על צוות המחקר. על כן, נכון לעכשיו, אין הסבר ברור למה גורם לאותות אלה, או מדוע הם "נדלקים" ו"כבים" במרווחים כה ארוכים, קבועים ויוצאי דופן.
במחקר החדש, שפורסם אמש (יום ה') בכתב העת Nature, החוקרים השתמשו בנתונים מטלסקופ החלל צ'נדרה של נאס"א, טלסקופ ASKAP באוסטרליה וטלסקופים אחרים. בעוד שפליטת גלי הרדיו מהעצם שזוהה לאחרונה דומה לכ-10 הדוגמאות הידועות האחרות שזוהו בתצפיות, הוא היחיד ששלח גם קרני רנטגן, על פי האסטרופיזיקאית ועמיתת המחקר ד"ר ננדה ריאה מהמכון למדעי החלל בברצלונה.
לחוקרים יש כמה השערות לגבי טיבו של הכוכב הזה. הם אמרו שהוא עשוי להיות מגנטר (כוכב נייטרונים בעל שדה מגנטי חזק במיוחד), או שהוא יכול להימנות על זוג כוכבים במערכת בינארית שבה אחד מהשניים הוא ננס לבן בעל מגנטיות גבוהה (כוכב בעל מסה נמוכה שנמצא בשלב האחרון של מחזור חייו).
"עם זאת, אפילו תיאוריות אלו אינן מסבירות במלואן את התצפית הזו, שעשויה להצביע על סוג חדש של פיזיקה או מודלים חדשים של התפתחות כוכבים", אמר ד"ר וואנג. "הגילוי של ASKAP J1832-0911 בעודו פולט קרני רנטגן הרגיש כמו למצוא מחט בערמת שחת. לטלסקופ הרדיו ASKAP יש שדה ראייה רחב של שמי הלילה, בעוד שטלסקופ החלל צ'אנדרה צופה רק בחלק קטן מתוכם. לכן, התמזל מזלנו שהתצפיות חפפו את אותו אזור של שמי הלילה באותו הזמן".
גילוי עצמים אלה באמצעות קרני רנטגן וגלי רדיו עשוי לעזור לאסטרונומים למצוא דוגמאות נוספות וללמוד עליהם יותר. "מציאת עצם אחד כזה רומזת על קיומם של רבים נוספים. מדובר בתולדה של עבודת צוות מדהימה, עם תרומות של חוקרים מכל רחבי העולם בעלי מומחיות שונה ומשלימה", אמרה ד"ר ריאה.
3 צפייה בגלריה
עקומות גלי רדיו וקרני רנטגן המראות כיצד הכוכב ASKAP J1832-0911 פועם בשני התדרים
(איור: Ziteng (Andy) Wang, ICRAR)
כוכבים בעלי מסה של עד פי שמונה ממסת השמש שלנו נראים כמי שנועדו לסיים את חייהם כננס לבן. בסופו של דבר הם שורפים את כל מאגרי המימן שהם משתמשים בהם כדלק. לאחר מכן כוח הכבידה גורם להם להתמוטט ולפוצץ את השכבות החיצוניות שלהם, מה שמותיר בסופו של דבר ליבה קומפקטית בקוטר של כדור הארץ בערך. גלי הרדיו שנצפו יכלו להיווצר על ידי האינטראקציה בין הננס הלבן לכוכב הנלווה המשוער, אמרו החוקרים. "בהירות גלי הרדיו של האובייקט משתנה מאוד - פחות מ-30 עצמים בשמיים הגיעו אי פעם לבהירות כזו. למרבה הפלא, באותו זמן, זיהינו גם פולסים של קרני רנטגן מהאובייקט", סיכם ד"ר וואנג.
