בעומק מערב האוקיינוס השקט, מול חופי הוואי, נצפה אלמוג חדש ובעל מראה ייחודי. האלמוג, שזכה לשם המדעי Iridogorgia chewbacca, מאופיין בענפיו הארוכים והגמישים ובפני השטח המבריקים שלו.
המין החדש זכה לשם הספציפי משום שענפיו ה"שעירים" והמראה הזקוף והבודד שלו הזכירו לחוקרים גילו אותו את צ'ובאקה, הדמות הבדיונית המפורסמת שמופיעה בכל הטרילוגיות של סרטי "מלחמת הכוכבים".
המין שייך לסוג אירידוגורגיה (Iridogorgia), קבוצה של אלמוגים בעומק האוקיינוס בעלי מבנים ארוכים וספירליים. האלמוג החדש נראה לראשונה מול חופי מולוקאי (Molokai) בשנת 2006 ומאוחר יותר ליד שקע מריאנה (Mariana Trench) בשנת 2016.
האלמוג שנצפה במולוקאי – אי וולקני במחוז מאווי (Maui) שבהוואי – מתנשא לגובה של כ-1.2 מטרים. לעומת זאת, האלמוג שנצפה בשקע האוקייני מריאנה – הנקודה העמוקה ביותר הידועה והנגישה בקרום כדור הארץ - מתנשא לגובה של כ-50 ס"מ. בשני המקרים הענפים התגלו כגמישים וכמי שיכולים להגיע לאורך של עד 38 ס"מ.
5 צפייה בגלריה
תקריב של מין האלמוג החדש Iridogorgia chewbacca, בו ניתן להבחין בפוליפים על ענפיו
(צילום: University of Hawaii at Manoa)
פרופ' לס ווטלינג, ביולוג מבית הספר למדעי החיים של אוניברסיטת הוואי במנואה ושותף לכתיבת המחקר שפורסם בכתב העת Zootaxa, זיהה את האלמוג החדש הודות לסקירת מחקרים של עמיתים בסין. עבודתו הקודמת במימי הוואי ושיתופי פעולה עם משלחות מטעם מינהל האוקיינוסים והאטמוספירה הלאומי (NOAA) סייעו לאשר שאכן מדובר במין חדש. "לראות את האלמוג הזה בפעם הראשונה היה אירוע בלתי נשכח", אמר פרופ' ווטלינג. "ענפיו הארוכים והגמישים וצורתו הזכירו לי מיד את צ'ובאקה. אפילו אחרי שנים רבות של מחקרים במעמקי האוקיינוס, תגליות כאלה עדיין גורמות לי להתרגשות רבה".
מחברי המחקר השתמשו הן במאפיינים פיזיים והן בניתוח גנטי כדי לתאר את מין האלמוג Iridogorgia chewbacca ומין חדש נוסף בשם Iridogorgia curva. במחקרם, תיעדו חברי הצוות גם מינים ידועים אחרים במערב האוקיינוס השקט. מהממצאים עולה שבאזור הזה ישנו מגוון גבוה של אלמוגים מסוג אירידוגורגיה, עם 10 מינים שתועדו במים הטרופיים של מערב האוקיינוס השקט.
5 צפייה בגלריה
דמותו של צ'ובאקה, שמופיעה בכל הטרילוגיות של סרטי "מלחמת הכוכבים"
(צילום: Andrea Raffin/Shutterstock)
5 צפייה בגלריה
האי מולוקאי בהוואי, בו התגלה בשנת 2006 מין האלמוג החדש Iridogorgia chewbacca
(צילום: Hugh E. Gentry/AP)
כל מושבת אלמוגים מורכבת מאלפי פוליפים זעירים, אשר פועלים יחד ליצירת מבנה גדול יותר. הפוליפ הינו יצור חי מזערי בצורת גוף גלילי עם פה וזרועות ציד, שמצפה זרועותיו בתאים צורבים ומתיישב על משטח קשה באמצעות "רגל". הפוליפים מתקבצים ליצירת מושבות, שבונות שלד גירני המהווה את שוניות האלמוגים. בתוך רקמת הפוליפ חיות אצות זעירות שמספקות לו אנרגיה דרך פוטוסינתזה, ובכך משפיעות גם על צבע האלמוג. עם זאת, למרות גודלו ומראהו המרשימים, האלמוג Iridogorgia Chewbacca מופיע בדרך כלל לבדו ולא במושבות המוניות, על פני קרקעיות סלעיות במעמקי האוקיינוס.
המחקר של פרופ' ווטלינג ועמיתיו מדגיש את תרומתה של אוניברסיטת הוואי במנואה למחקר בעומק האוקיינוס, כמו גם את הערך של שיתוף פעולה בינלאומי בגילוי ותיעוד מינים אוקייניים חדשים. התגלית מוסיפה להבנת המגוון הביולוגי החבוי בעומק האוקיינוס, תוך שימת דגש על כך שגם אזורים שנחקרו זמן רב כמו האוקיינוס השקט עדיין טומנים בחובם הפתעות מרגשות ועוצרות נשימה.
