אין ספק, שאחד מגרמי השמים המוכרים ביותר, והאהוב ביותר, הוא כוכב הלכת שבתאי, שבעקבות טולקיין גם נקרא שר הטבעות. זאת, בזכות הטבעות המרשימות המקיפות אותו. טבעותיו של שבתאי נראות היטב גם בטלסקופ חובבים פשוט.
אולם, מי שיביט בשבתאי מבעד לטלסקופ בימים אלה, עלול לחשוב שהוא טעה והוא מביט בכוכב הלכת הלא נכון – פשוט, כי הטבעות של שבתאי "נעלמו" והוא נראה ככוכב לכת רגיל, כדיסקה קטנה ובהירה ללא כל זכר לטבעות.
2 צפייה בגלריה
טבעותיו של שבתאי עם מרווח קאסיני ומרווח אנקה הדק יותר הקרוב לשולי הטבעות. תמונה זו צולמה בשנת 2018, כאשר טבעות שבתאי היו בזווית הגדולה ביותר ביחס אלינו ונראו במלא הדרן
( צילום: ד"ר יגאל פת-אל)
ובכן, אל דאגה. הטלסקופ לא התקלקל, כיוונתם למקום הנכון ואפילו טבעותיו של שבתאי עדיין חגות סביבו. אז מה קרה?
ובכן, טבעותיו של שבתאי מורכבות מאינספור רסיסי קרח, שגודלם נע מגרגירים זעירים לכמה מטרים. מקורם כנראה בירח קרח של שבתאי שהעז, התקרב לכוכב הלכת יתר על המידה והתפרק לאינספור רסיסים או כתוצאה מהתנגשות של שני ירחים קטנים, אי שם לפני מיליוני שנים.
אלה שוטחו במשך הזמן והם מקיפים את שבתאי בטבעת שטוחה ויפה, זרועה במרווחים רבים, תוצאה של המוני ירחים קטנים החגים סביב שבתאי ויוצרים את המוני המרווחים בין הטבעות, שהרחב שבהם קרוי מרווח קאסיני על שם ג'ובאני קאסיני, שראה אותו לראשונה. רוחבן של הטבעות עשרות אלפי קילומטרים, אולם הן דקות מאוד ועוביין נע בין מטרים בודדים לכמה מאות מטרים.
טבעותיו של שבתאי, כמו כוכב הלכת עצמו וכמו כל גרם במערכת השמש, נראות כך כי הן מחזירות את אור השמש. העובדה שהן מכילות קרח מים מוסיפה לבהירותן.
אז מה קרה לטבעות?
התשובה קשורה לעוביין הדק. שבתאי מקיף את השמש אחת ל-30 שנה בקירוב וכדור הארץ מקיף את השמש אחת לשנה. מישור הטבעות נטוי בזווית קטנה הן למישור הסיבוב של שבתאי סביב השמש, שבמקרה, כמעט חופף למישור הסיבוב של כדור הארץ סביבה.
מוקדם יותר השבוע,ב-23 במרץ חלף כדור הארץ בדיוק במישור הטבעות, וכיוון שעוביין דקיק והמרחק עצום, הן הפכו לכמעט בלתי נראות. אולם, מישור הטבעות יוצר זווית זעירה גם ביחס למישור הסיבוב של שבתאי עם השמש, לכן בימים אלה אפשר להבחין בפס שחור דקיק החוצה את שבתאי – זה צלן של הטבעות המוטל על שבתאי.
לעומת זאת, ב-6 במאי השנה, מישור הטבעות יהיה בקו אחד עם השמש, ואז ייראה פס דקיק של הטבעות שכבר ייצרו זווית קטנה עמנו, אולם הצל שהן יטילו על שבתאי ייעלם.
כך שאין מה לדאוג ולהיפך. זו הזדמנות מצוינת לצפות בחודשים האלה בשבתאי וליהנות מתופעה ייחודית החוזרת על עצמה מדי 15 שנה בקירוב – שר הטבעות ערום מטבעותיו. ולמי שיפספס – אל דאגה, המופע הבא יתקיים שוב ב-15 באוקטובר 2038.
מידע נוסף על התצפית בירח ובכוכבי הלכת ואירועים אסטרונומיים נוספים אפשר למצוא בספר השנה עם כל האירועים האסטרונומיים ספר השנה האסטרונומי לשמי ישראל.
פורסם לראשונה: 06:34, 27.03.25
