סופות טורנדו, ציקלון והוריקן זורעות הרס בכדור הארץ ומתגברות נוכח שינויי האקלים. אך במרחק 520 שנות אור מאיתנו, זוהו רוחות פלנטריות בקנה מידה אחר לגמרי.
על כוכב הלכת WASP-127b, ענק גזים שגדול בכ-30% מצדק, מנשבות רוחות במהירות עצומה של 33 אלף קמ"ש – פי 18 מהרוחות המהירות ביותר שנמדדו במערכת השמש שלנו. ממצאים אלה פורסמו במחקר חדש בכתב העת Astronomy & Astrophysics על ידי צוות בינלאומי של אסטרונומים.
"על כוכב הלכת הזה, חלק מהאטמוספרה נע לעברנו במהירות גבוהה, בעוד שחלק אחר מתרחק מאיתנו באותה מהירות", אמרה ד"ר ליסה נורטמן מהמכון לאסטרופיזיקה של אוניברסיטת גטינגן בגרמניה, שהובילה את המחקר. "אות זה מראה על זרמי סילון מהירים במיוחד סביב קו המשווה של כוכב הלכת".
לשם השוואה, הרוח המהירה ביותר שנמדדה אי פעם במערכת השמש הייתה על נפטון, עם מהירות של 0.5 ק"מ לשנייה (1,800 קמ"ש) – לעומת 9 ק"מ לשנייה ב-WASP-127b.
את הגילוי המרשים הצליחו החוקרים לחשוף באמצעות הטלסקופ הגדול מאוד (VLT) - מערך טלסקופים אופטי מתקדם בצפון צ'ילה. באמצעות מדידת האופן שבו אור הכוכב המארח עובר דרך האטמוספרה העליונה של כוכב הלכת, הם זיהו את הרכב האטמוספרה ומצאו מולקולות כמו אדי מים, פחמן חד-חמצני, מימן והליום.
בנוסף, החוקרים גילו כי הקטבים של WASP-127b קרירים יותר משאר שטחו, מה שמעיד על דפוסי מזג אוויר מורכבים בדומה לכדור הארץ. "מקור האנרגיה לרוחות העזות הוא הקרינה האינטנסיבית מהכוכב המארח," הסביר ד"ר פיי יאן מאוניברסיטת המדע והטכנולוגיה של סין, חבר בצוות המחקר.
תחום חקר כוכבי הלכת מתקדם במהירות. בעבר, ניתן היה למדוד רק את המסה והרדיוס של כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש. כיום, טכנולוגיות כמו ה-VLT מאפשרות מיפוי של מזג האוויר והרכב האטמוספרות בעולמות מרוחקים.
"הבנת הדינמיקה של כוכבי הלכת הללו עוזרת לנו לחקור פיזור חום ותהליכים כימיים, ומשפרת את ההבנה לגבי היווצרות כוכבי לכת", אמר ד"ר דיוויד קונט מאוניברסיטת לודוויג מקסימיליאן במינכן.
עם זאת, ד"ר נורטמן מסכמת כי תגליות מסוג זה אפשריות כיום רק באמצעות מערכים מבוססי קרקע. "זה מאפשר לנו להעמיק את הידע על דפוסי הרוח בכוכבי לכת, כולל כוכבי לכת סלעיים קטנים יותר".
