במה שעשוי להתברר כתגלית פורצת דרך, מדענים המשתמשים בטלסקופ החלל ג'יימס ווב זיהו את מה שהם מכנים - הסימנים החזקים ביותר עד כה לקיומם האפשרי של חיים מעבר למערכת השמש שלנו. החוקרים איתרו באטמוספירה של כוכב הלכת K2-18b את "טביעות האצבע הכימיות" של גזים שנוצרים בכדור הארץ רק על ידי תהליכים ביולוגיים. המחקר פורסם בכתב העת The Astrophysical Journal Letters.
שני הגזים - דימתיל סולפיד (DMS) ודימתיל דיסולפיד (DMDS) - שנכללו בתצפיות של ג'יימס ווב על כוכב הלכת K2-18 b, נוצרים בכדור הארץ על ידי אורגניזמים חיים, בעיקר יצורים מיקרוביים כמו פיטופלנקטון ימי. מדובר בהמשך למחקר שפורסם בספטמבר 2023, אז זוהה בכוכב הלכת דימתיל סולפיד בלבד. האסטרופיזיקאי פרופ' ניקו מדהוסודהאן מאוניברסיטת קיימברידג', המחבר הראשי של המחקר, אמר: "מה שמצאנו עד כה הם סימנים לפעילות ביולוגית אפשרית מחוץ למערכת השמש". במחקר נוסף, שפורסם בספטמבר 2019, נכתב כי אסטרונומים זיהו אדי מים ואולי אפילו מים באטמוספרה של K2-18b, כוכב לכת שנמצא באזור "ישיב".
בכתבה של ד"ר איתן אוקסנברג ממכון דוידסון לחינוך מדעי, שפורסמה גם ב-ynet, נכתב כי מקורו של דימתיל סולפיד (DMS) הוא בתוצרי פירוק חיידקי של בעלי חיים או צמחים. כלומר, כמעט בכל מקום שבו יש חומר ביולוגי, ניתן למצוא חיידקים שניזונים ממנו ופולטים DMS כחלק מתהליך הפירוק. גם דימתיל דיסולפיד (DMDS) נפלט לעיתים על-ידי יצורים חיים.
K2-18b, הנמצא במרחק של כ-124 שנות אור מכדור הארץ, הוא כוכב לכת שמסתו גדולה פי 8.6 ממסת כדור הארץ. הרדיוס שלו גדול פי 2.6 מזה של כוכב הלכת שלנו. K2-18b מקיף את הכוכב שלו כל 33 ימים ונמצא באזור הישיב, שבו התנאים עשויים לתמוך במים נוזליים, מרכיב הכרחי לחיים.
חלק מהאסטרונומים אמרו ש-K2-18b עשוי להיות כוכב לכת מסוג Hycean - עולם פוטנציאלי שבו יכולים להתקיים חיים, הנמצא מתחת לאטמוספרה עשירה במימן שיכול לתמוך במיקרואורגניזמים.
פרופ' מדהוסודהאן אמר כי תגלית זו היא "רגע מכונן" בחיפוש אחר חיים מחוץ לכוכב הלכת שלנו. לדבריו, "אלו הרמזים הראשונים שאנו רואים של עולם זר, שאולי מיושב".
עם זאת, החוקרים הדגישו כי הם אינם מכריזים על גילוי של אורגניזמים חיים ב-K2-18b, אלא על "סימני חיים" אפשריים - אינדיקטור לקיומם של תהליכים ביולוגיים. "חשוב שנהיה ספקנים מאוד לגבי התוצאות שלנו, כי רק על ידי בדיקה ובדיקה חוזרת נוכל להגיע לנקודה שבה נהיה בטוחים", אמר החוקר מאוניברסיטת קיימברידג'.
נוכחותם של DMS ו-DMDS ב-K2-18b ראויה לציון מכיוון שעל כדור הארץ מולקולות אלה קשורות בדרך כלל ליצורים חיים, במיוחד לפיטופלנקטון ימי. הגילוי שלהם הוביל לתקוות ש-K2-18b עשוי להכיל צורת חיים כלשהי, כנראה חיידקים קטנים. "אם K2-18b אכן מארח חיים, הם כנראה יהיו מיקרוביאליים, בדומה לצורות החיים המוקדמות ביותר על כדור הארץ", הסביר פרופ' מדהוסודהאן.
3 צפייה בגלריה
נתונים שהתקבלו מטלסקופ החלל ג'יימס ווב
(איור: A. Smith, N. Madhusudhan (University of Cambridge))
מדענים שלא השתתפו במחקר המליצו לנקוט בגישה זהירה ביחס לממצאים. "טענות יוצאות דופן דורשות ראיות יוצאות דופן", אמרה לורה קריידברג ממכון מקס פלנק לאסטרונומיה. היא הוסיפה שהממצאים הנוכחיים, שהוצגו במחקר, לא מגיעים לרמה הדרושה. "אנחנו צריכים לחזור על התצפיות פעמיים או שלוש כדי להבטיח שהאות אמיתי עד שההסתברות לטעות סטטיסטית תהיה פחות מאחד למיליון", אמר מדהוסודהאן.
בשלב הבא של המחקר הצוות מתכנן תצפיות נוספות, בניסיון לאשר את נוכחותם של DMS ו-DMDS, כולל תצפיות מפורטות יותר של טלסקופ החלל המתקדם ג'יימס ווב. "זו יכולה להיות נקודת המפנה, שבה לפתע השאלה היסודית האם אנחנו לבד ביקום היא שאלה שאנחנו מסוגלים לענות עליה. הגענו לנקודה חשובה בחיפוש אחר חיים מעבר למערכת השמש שלנו, אבל עלינו להישאר פתוחים לאפשרויות אחרות", אמר מדהוסודהאן.
הכתבה הוכנה בסיוע מערכת ניתוח חדשות מבוססת בינה מלאכותית.
