מה גרם להיכחדות של האדם הניאנדרטלי מהעולם? שאלה זו מעסיקה לא מעט חוקרים שמתחקים בדרכים שונות אחרי מספר גורמים שעשויים היו לתרום לכך. כעת, במחקר חדש שפורסם בכתב העת Scientific Reports, נעשה שימוש במודל מתמטי כדי לקבוע האם ניתן להסביר את היעלמותם של הניאנדרטלים רק על ידי דילול גנטי, כתוצאה של הזדווגות עם האדם הנבון (הומו סאפיינס).
האינטראקציה הזו התרחשה בתקופות של הגירה חוזרת בקנה מידה קטן, אולם ממצאי המחקר, אותו ערכו חוקרים מאוניברסיטת טור ורגטה ברומא, אוניברסיטת ל'אקווילה באיטליה והמכון הטכנולוגי הפדרלי של שווייץ בציריך, מצביעים על כך שזו בהחלט הייתה אפשרות, כך על פי Phys.org.
4 צפייה בגלריה
הדמיה באמצעות בינה מלאכותית, בה מוצגת משפחה שנוצרה כתוצאה מהאינטראקציה בין ההומו סאפיינס לבין האדם הניאנדרטלי
(הדמיה: Tel Aviv University/Handout/Reuters)
מקורם של הניאנדרטלים באירואסיה לפני כ-400 אלף שנים, אז היו המין השולט של ההומינינים באזור, עד להגעתם של בני האדם המודרניים לפני כ-40 אלף שנים. מכיוון שבני אדם מודרניים באו במגע עם ניאנדרטלים בגלי הגירה במשך אלפי שנים, סמוך להיעלמותם של הניאנדרטלים, חוקרים רבים סבורים שלבני האדם המודרניים היה תפקיד בהיכחדות האדם הניאנדרטלי מהעולם. עם זאת, התפקיד אותו מילאו בני האדם נותר לא ברור.
ארבע השערות עיקריות הועלו במחקר. השערה אחת מפנה זרקור אל הדמוגרפיה הניאנדרטלית - אוכלוסיות קטנות ומבודדות, גידול אוכלוסין נמוך, קשיים במציאת בני זוג, שיעורי לידה נמוכים ושיעורי תמותה גבוהים. השערה אחרת גורסת שתנודות אקלימיות ואסונות טבע הובילו להכחדת הניאנדרטלים. הסבר אפשרי נוסף הוא שבני אדם מודרניים הביאו איתם מחלות חדשות והגבירו את התחרות על משאבים, מה שהקשה על אוכלוסיות ניאנדרטליות לשרוד זאת.
4 צפייה בגלריה
השוואה בין גולגולת של האדם הניאנדרטלי (מימין) לגולגולת של הומו סאפיינס, מתוך האוסף של המוזיאון לתולדות הטבע בקליבלנד
(צילום: DrMikeBaxter/Wikipedia)
לצד שלוש ההשערות הללו, ההשערה הנתמכת ביותר על ידי מחברי המחקר החדש היא מעט פחות דרמטית מהתפשטות מחלות או אסונות אקלימיים. לטענת החוקרים, נראה כי אוכלוסיות הניאנדרטלים וההומו סאפיינס פשוט התערבבו לאורך זמן, וכתוצאה מכך נוצר גזע כלאיים של הומינינים.
"הגנום האנושי המודרני טומן בתוכו מקרים מרובים של אינטרוגרסיה (הכלאה בין תת-מינים) גנטית עם הומינינים אחרים, עם ראיות הולכות וגדלות לכך שההכלאה הובילה לזרימת גנים (מעבר של אללים מהמאגר הגנטי של אוכלוסייה אחת לאחרת) משמעותית בין ניאנדרטלים לבני אדם מודרניים. בני אדם מודרניים עדיין שומרים על כמות ניכרת של חומר גנטי ניאנדרטלי, ברמת המין, אם לא בכל פרט", הסביר אנדראה אמאדיי, מאוניברסיטת טור ורגטה ברומא.
4 צפייה בגלריה
השוואה בין גולגולת של האדם הניאנדרטלי (מימין) לגולגולת של הומו סאפיינס, מתוך האוסף של מוזיאון פרס נובל בסטוקהולם
(צילום: Francisco Javier Diaz/Shutterstock)
כדי לקבוע האם תערובת זו לבדה יכולה להסביר את היעלמותם של הניאנדרטלים, הצוות פיתח מודל אנליטי המבוסס על סחף גנטי (תהליך המשנה את המטען התורשתי של האוכלוסייה וגורם לאבולוציה) וגנטיקה של אוכלוסיות (שינויים בהרכב הגנטי של אוכלוסיות ביולוגיות הנגרמים כתוצאה מפעולתם של גורמים שונים, כולל ברירה טבעית).
החוקרים דימו מחזורי הגירה חוזרים ונשנים של הומו סאפיינס לאוכלוסיות ניאנדרטליות קטנות, כשעל פי המודל שלהם אין יתרון סלקטיבי עבור אף אחד מהמינים. הממצאים מצביעים על כך שהגירות חוזרות ונשנות בקנה מידה קטן של הומו סאפיינס החליפו כמעט לחלוטין גנים ניאנדרטליים תוך 10,000-30,000 שנים, ללא עזרת אירועים קטסטרופליים כלשהם.
4 צפייה בגלריה
גולגולת של הומו סאפיינס (מימין) מול גולגולת של האדם הניאנדרטלי
(צילום: Kuki Ladron de Guevara/Shutterstock, bepsy/Shutterstock)
תוצאות אלו אינן מפתיעות במיוחד, שכן ראיות ארכאולוגיות וגנטיות קודמות תואמות רעיון זה. "למרות שמודל זה מספק הסבר גנטי אפשרי ומובהק, חשוב לציין שהוא אינו שולל גורמים אפשריים אחרים שלא נלקחו בחשבון בגישתנו, כגון שינויים סביבתיים, תחרות על משאבים או תנודות דמוגרפיות", ציינה ג'וליה לין מהמכון הטכנולוגי הפדרלי של שווייץ בציריך.
"עדויות להכלאה ואינטרוגרסיה גנטית תומכות ברעיון שהאדם הנבון והאדם הניאנדרטלי קיימו אינטראקציה נרחבת במשך אלפי שנים. לכן, יחסי הגומלין בין גורמים גנטיים, דמוגרפיים וסביבתיים ככל הנראה תרמו לתהליך המורכב שהוביל להיכחדותם של הניאנדרטלים", הוסיף פרופ' סימונה פאטוריני, מאוניברסיטת ל'אקווילה.
