מדענים מצאו מול חופי בנין שבמערב אפריקה שונית אלמוגים שנחשבה לאבודה - ושהוערך כי נכחדה - כשהיא חיה ומשגשגת. כך פורסם באתר !EurekAlert של האיגוד האמריקני לקידום המדע (AAAS).
סקרים משנות ה-60 של המאה הקודמת, שהתמקדו בזיהוי אזורי דיג מבטיחים סימנו שונית אלמוגים במים עמוקים, אך הניחו שהיא חייבת להיות מתה. כעת, באמצעות סקר סונאר מודרני ומערכת מצלמות מעמקים שסופקה על ידי המעבדה לטכנולוגיית חקר של נשיונל ג'יאוגרפיק, מדענים מצאו שונית שנראית בריאה.
ז'ראר זינזינדואה מהמכון למחקר דייג ואוקיינוגרפיה של בנין, המחבר הראשי של המאמר בכתב העת Frontiers in Marine Science, סיפר: "זה לא היה מסע שטח קל". לדבריו, "זה היה שילוב של ימים ארוכים בים, תקלות טכניות והרבה אי-ודאות. אבל אז ראינו בסונאר מבנים שנראו כמו חתימה של שונית, מה שנתן לנו תקווה שאנחנו קרובים.
"בהמשך, סקרנו את המבנים באמצעות רחפן תת-ימי ומערכת מצלמות המעמקים. זה היה רגע גדול עבורנו, כי פתאום יכולנו ממש לראות את קרקעית הים. אני עוד זוכר את הצפייה בתמונות הראשונות האלה. זה היה שילוב של התרגשות וחוסר אמון, כי אחרי כל הזמן הזה שחשבנו על השונית הזו, פתאום היה משהו אמיתי מול העיניים שלנו".
"כנראה יש עוד מערכות אלמוגים שטרם תיעדנו"
הסקרים ההיסטוריים אומנם הצביעו בעבר על שונית בעומק של יותר מ-50 מטרים מתחת לפני המים וקבעו כי היא כנראה מתה, אך זינזינדואה וצוותו חשדו שמדובר במשהו אחר: מערכת אקולוגית של אלמוגים מזופוטיים. "מערכת אקולוגית של אלמוגים מזופוטיים חיה עמוק יותר משוניות האלמוגים הרדודות הרגילות, באזורים שבהם האור מוגבל הרבה יותר", הסביר זינזינדואה. "בניגוד לשוניות רדודות טיפוסיות, היא לא תמיד יוצרת מבנה שונית רציף אחד. במקום זאת, היא יכולה להופיע כקהילות אלמוגים מבודדות או מפוזרות לאורך קרקעית הים".
(צילום: Gérard Zinzindohoué)
כשבידיהם הנתונים הישנים כנקודת מוצא, החלו החוקרים לסרוק קטע של 11.5 קילומטרים בקרקעית הים באמצעות סונאר. הבדיקה הניבה שני איתורים מבטיחים, ולמקום נשלחו רחפן תת-ימי ומערכת מצלמות מעמקים שתיעדו את המעמקים כמעט כמו מצלמות אבטחה ימיות. הממצאים היו מרעננים: הם חשפו שונית חיונית ובריאה, עם שמונה סוגי אלמוגים שונים ולפחות שמונה מיני דגים שמוצאים בה מחסה ומזון: סנפירן זהוב אפריקאי, מלכית פס-שחור, קיסר גינאי, מולית מערב-אפריקאית, רופאון מונרוביה, פרפרון תלת-פסי ושני מינים של שוניותיים.
השונית עצמה אינה רצף אלמוגים אחיד, אלא מקבצים המתפתחים על גבי משטחים סלעיים המתאימים לגידולם. עם זאת, ייתכן שסקרים נוספים יזהו שוניות נוספות.
"למיטב ידיעתנו, זהו התיעוד המאומת הראשון של מערכת אקולוגית מזופוטית חיה של אלמוגים על מדף היבשת של מפרץ גינאה", אמר זינזינדואה. "עם זאת, אני חושב שמה שמצאנו הוא כנראה לא יוצא מן הכלל. סביר יותר שזה משקף את המעט שאנחנו עדיין יודעים על אזורי החוף במערב אפריקה ובמקומות אחרים. אם הצלחנו למצוא את השונית הזו שוב כעבור 60 שנה, כמה אחרות עדיין אינן מתועדות או פשוט נשכחו? אז כן, אני מאמין שסביר להניח שיש עוד מערכות אלמוגים שם בחוץ שטרם תיעדנו. אבל אסור לנו להניח שהן נמצאות בכל מקום. כל גילוי דורש אימות. בלי לחזור לשטח, אנחנו בעצם רק מנחשים".
דרוש מחקר נוסף בנושא
המדענים מציינים כי מאחר שטרם נלקחו דגימות פיזיות מהאלמוגים, זיהוי המינים המדויק עדיין דורש אישור סופי. בנוסף, בהיעדר נתונים רציפים, לא ניתן לקבוע בוודאות אם השונית אכן הייתה מתה בשנות ה-60 ומאז השתקמה. כדי ללמוד על השונית הזו - ולהבין אם קיימות נוספות בסביבתה - יידרש מחקר מקיף הרבה יותר.
השונית קיימת
(צילום: Gérard Zinzindohoué)
"מדובר עדיין בחקירה ראשונית", אמר זינזינדואה. "הדיווחים ההיסטוריים הציעו כי ייתכן שמדובר במחסום שונית אלמוגים רציף המשתרע לאורך כ-40 קילומטרים במקביל לחוף. אנחנו סקרנו רק חלק קטן מהאזור הזה והיו לנו חתכים חזותיים מוגבלים. אם היה לי את כל תקציב המחקר שבעולם, הדבר הראשון שהייתי עושה הוא לחזור לאתר עם תוכנית צלילה ודגימה מדעית כהלכה. אלו מערכות אקולוגיות שעדיין מעט מאוד ידוע עליהן בחלק הזה של העולם, וכל פיסת מידע נוספת היא בעלת ערך עצום".
"עבורי, החלק המרגש ביותר הוא להבין את ההיסטוריה של השונית, ומה היא יכולה לספר לנו על הדרך שבה האוקיינוס באזור הזה השתנה לאורך הזמן", סיכם. "זה מרגיש כאילו רק התחלנו לקרוא ארכיון שהיה שם במשך זמן רב מאוד".
