אסטרונומים גילו כוכב לכת הנמצא במרחק של כ-140 שנות אור מכדור הארץ, שמתפרק במהירות לרסיסים. לכוכב הלכת, שזמנו קצוב במונחי אסטרונומיה, יש שובל עצום שהופך אותו למיוחד מסוגו. מדובר בצעד משמעותי בדרך לחקר המגוון והאפשרות לקיום חיים על כוכבי לכת סלעיים מחוץ למערכת השמש שלנו.
כוכב הלכת - BD+05 4868 Ab שמו - זוהה כמעט במקרה. המסה שלו היא בערך כמסתו של כוכב חמה, למרות שהוא מסתובב בערך פי 20 קרוב יותר לכוכב שלו מאשר חמה מתקרב לשמש, ומשלים מסלול בכל 30.5 שעות. בסמיכות כזו לכוכב שלו, סביר להניח שכוכב הלכת מכוסה במאגמה שנפלטת לחלל, כמו גם כמות עצומה של מינרלים.
2 צפייה בגלריה
כוכב הלכת BD+05 4868 Ab, עם השובל שמשתרע לאורך של עד 9 מיליון ק"מ
(איור: Jose-Luis Olivares, Massachusetts Institute of Technology)
צוות אסטרונומים מהמכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס הבחינו בכוכב הלכת באמצעות טלסקופ החלל TESS - טלסקופ חלל במסגרת תוכנית אקספלורר של נאס"א, המתוכנן לחפש כוכבי לכת חוץ-שמשיים לפי שיטת גילוי של ליקוי (טרנזיט) בשטח נרחב פי 400 מאשר טלסקופ החלל קפלר.
בתצפיות שערכו, הבחינו מחברי המחקר שפורסם בכתב העת Astrophysical Journal Letters, בשובל דמוי שביט, שנוצר בעת סיבובו של כוכב הלכת הסלעי. "השובל עצום ומשתרע לאורך של עד 9 מיליון ק"מ או בערך מחצית ממסלולו של כוכב הלכת כולו", אמר ד"ר מארק הון, ממכון קוולי לחקר אסטרופיזיקה וחקר החלל של המכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס.
נראה שכוכב הלכת מתפרק בקצב דרמטי, ומשיל כמות חומר שוות ערך להר אוורסט אחד בכל פעם שהוא מקיף את הכוכב שלו. בקצב הזה, בהתחשב במסה הקטנה שלו, החוקרים צופים כי כוכב הלכת צפוי להתפורר לחלוטין בעוד כ-1-2 מיליון שנים. "התמזל מזלנו לחזות בכוכב הלכת הזה, שנמצא ברגעיו האחרונים", אמר ד"ר אבי שפורר, שנמנה גם הוא על מכון קוולי לחקר אסטרופיזיקה וחקר החלל. "לא חיפשנו כוכב לכת מהסוג הזה", הודה ד"ר הון. "עשינו בדיקה רגילה של כוכבי לכת, ובמקרה הבחנתי יחד עם עמיתיי באות יוצא הדופן".
לאור קרבתו לכוכב שלו, הצוות מעריך שהטמפרטורה על כוכב הלכת נעה בסביבות 1,600 מעלות צלזיוס. על כן, סביר להניח שכל מינרלים על פני השטח שלו מתאדים לחלל, שם הם מתקררים והופכים לזנב ארוך ומאובק, שהוא כאמור אותו שובל בו הבחינו החוקרים.
המוות הדרמטי של כוכב הלכת הזה הוא תוצאה של המסה הנמוכה שלו, שנמצאת בין זו של חמה לירח. לכוכבי לכת יבשתיים מסיביים יותר כמו כדור הארץ יש כוח משיכה חזק יותר ולכן הם יכולים להחזיק באטמוספרות שלהם. "זהו גוף קטן יחסית, עם כוח משיכה חלש מאוד, כך שהוא מאבד בקלות הרבה מאוד מסה, מה שמחליש עוד יותר את כוח המשיכה שלו, ומוביל לאובדן רב יותר של מסה", הסביר ד"ר שפורר את תהליך התפוררותו של כוכב הלכת.
מבין כמעט 6,000 כוכבי הלכת שאסטרונומים גילו עד היום, ידוע רק על שלושה כוכבי לכת שמתפרקים מעבר למערכת השמש שלנו. כל אחד מהעולמות המתפרקים הללו זוהה לפני למעלה מ-10 שנים באמצעות נתונים מטלסקופ החלל קפלר של נאס"א. כל שלושת כוכבי הלכת נצפו עם זנבות דומים דמויי שביט.
עם זאת, ל-BD+05 4868 Ab יש את הזנב הארוך ביותר מבין כל כוכבי הלכת המתפרקים שזוהו עד כה. "זה מרמז שהאידוי שלו הוא הקטסטרופלי ביותר, והוא ייעלם הרבה יותר מהר משאר כוכבי הלכת", הסביר ד"ר הון. הכוכב המארח של כוכב הלכת - BD+05 4868 A שמו - קרוב יחסית, ולכן בהיר יותר מהכוכבים המארחים של שלושת כוכבי הלכת המתפרקים האחרים, מה שהופך את המערכת הזו לאידיאלית לתצפיות נוספות באמצעות טלסקופ החלל ג'יימס ווב (JWST) של נאס"א, שיכול לעזור לקבוע את ההרכב המינרלי של שובל האבק העצום.
"זו תהיה הזדמנות ייחודית למדוד ישירות את ההרכב הפנימי של כוכב לכת סלעי, מה שעשוי לספר לנו רבות על המגוון והאפשרות לקיום חיים על כוכבי לכת סלעיים מחוץ למערכת השמש שלנו", אמר ד"ר הון. "לפעמים עם האוכל מגיע התיאבון. כעת אנחנו מנסים ליזום את החיפוש אחר גופים מהסוג הזה בדיוק, למרות האתגר הרב שטמון בכך", הוסיף ד"ר שפורר.
