בפילבארה (Pilbara) - אזור גאוגרפי גדול ויבש בצפון-מערב אוסטרליה - נמצאו עדויות לפגיעת מטאוריט לפני כ-3.5 מיליארד שנים. התגלית נחשפה במחקר שפורסם על ידי חוקרי בית הספר למדעי כדור הארץ וכוכבי הלכת של אוניברסיטת קרטין באוסטרליה, בכתב העת Nature Communications.
פרופ' טים ג'ונסון ועמיתיו חקרו שכבות סלעיות ונדהמו לגלות כי תיארוך המכתש שבר את השיא הקודם, שעמד על 2.2 מיליארד שנים. בנוסף לכך, התגלית ערערה משמעותית את הסברות הרווחות עד כה, לגבי ההיסטוריה העתיקה של כדור הארץ.
החוקרים גילו את המכתש הודות לתצורות סלע ייחודיות בשם "חרוטי נפץ" (Shatter Cones) שנוצרות רק תחת לחץ עז של פגיעת מטאוריט (או בעת פיצוצים גרעיניים תת-קרקעיים). השם לתצורות הללו נובע מטביעות של חרוטים שמופיעות עקב גל ההדף שמקורו בפגיעה עוצמתית.
המכתש של אזור פילבארה נוצר כאשר מטאוריט התרסק במהירות של יותר מ-36 אלף קמ"ש. האירוע הפלנטרי הזה, הוביל ליצירת מכתש ברוחב של יותר מ-100 ק"מ, שהשפיע על מרחבים רבים מעבר למוקד הפגיעה. הקביעה כי מדובר במכתש הפגיעה העתיק ביותר על פני כדור הארץ, רק מעצימה את חשיבותו של אזור זה באוסטרליה המערבית. לדברי החוקרים, מדובר באזור שידוע בתצורות הסלע העתיקות שלו, ברכסי הרים עם צוקים ותהומות, באדמתו האדומה, במרבצים עצומים של עפרות ברזל, וכן במגוון ביולוגי של עולם החי התת-קרקעי.
4 צפייה בגלריה
הסלעים באזור פילבארה, שניתוחם הוביל לגילוי מכתש הפגיעה העתיק ביותר בהיסטוריית כדור הארץ
(צילום: Nature Communications)
"מכתשי פגיעה גדולים נפוצים במערכת השמש המוקדמת מהסתכלות על הירח", הסביר פרופ' ג'ונסון. "עד עכשיו, היעדר מכתשים עתיקים על פני כדור הארץ הייתה תולדה של התעלמות מצידם של גאולוגים. על כן, מחקר זה מספק חלק מכריע מהפאזל של היסטוריית מכתשי הפגיעה של כדור הארץ, ומצביע על כך שייתכן כי ישנם מכתשים עתיקים רבים אחרים שניתן לגלותם עם חלוף הזמן".
פרופ' כריס קירקלנד, גם הוא מבית הספר למדעי כדור הארץ וכוכבי הלכת של אוניברסיטת קרטין, הוסיף ואמר שהתגלית שופכת אור חדש על האופן שבו מטאוריטים עיצבו את הסביבה המוקדמת של כדור הארץ. "חשיפת מכתש הפגיעה הזה ומציאת מכתשים נוספים מאותו פרק זמן, יכולות לספר רבות על איך החיים התחילו להתקיים על פני כדור הארץ, שכן מכתשי הפגיעה הללו יצרו סביבות ידידותיות לחיים מיקרוביאליים כמו מאגרי מים חמים", אמר פרופ' קירקלנד.
4 צפייה בגלריה
תצורות הסלע באזור פילבארה, בו התגלה מכתש פגיעה שתוארך כבן 3.5 מיליארד שנים
(צילום: Curtin University)
4 צפייה בגלריה
תיאור סכמטי של שכבות הסלע באזור פילבארה, שהובילו לגילוי מכתש הפגיעה העתיק בהיסטוריית כדור הארץ
(איור: Nature Communications)
הוא הוסיף כי "זה גם משכלל באופן קיצוני את ההבנה שלנו לגבי היווצרות קרום כדור הארץ. ייתכן שכמות האנרגיה האדירה מהפגיעה הזו מילאה תפקיד מכריע בעיצוב קרום כדור הארץ המוקדם על ידי דחיפת חלק אחד מתחת לאחר, או על ידי העלאת מאגמה מעומק מעטפת כדור הארץ אל פני השטח".
לדברי פרופ' קירקלנד, ייתכן שהדבר אפילו תרם להיווצרותם של קראטונים (Cratons), החלקים הקדומים והבסיסיים ביותר של יבשות, המכילים סלעי יסוד וסלעים מותמרים שנוצרו בפרקמבריון (ליבת היבשה, הגרעין שסביבו נבנתה היבשה).
