מאובניו של זוחל קדום, שחי בתקופת הטריאס התיכונה, זמן קצר לפני עלייתם של הדינוזאורים, התגלה בדרום-מערב אנגליה. מניתוח המאובנים עולה כי מדובר ביצור כה קטן, עד שכל גופו יכול היה להתאים לכף יד אנושית.
"בעל החיים החדש שונה מכל דבר שהתגלה עד כה, וגרם לכולנו לחשוב שוב על האבולוציה של הלטאות, הנחשים והספנודון (מין זוחל אנדמי לניו זילנד, שמוגדר כמאובן חי מכיוון שלא השתנה במשך מיליוני שנים)", אמר דן מארק, פלאוביולוג מאוניברסיטת בריסטול, שנמנה על צוות המחקר שגילה את המאובן.
מדובר בתגלית ייחודית, שכן המאובנים הם העתיקים ביותר של מין זוחל מעל-סדרה בשם לפידוזאוריה (Lepidosauria) בקבוצת הדיאפסידה (Diapsida). על הלפידוזאוריה ניתן למנות שתי סדרות: הקשקשאים (Squamata) ומחודקי הראש (Sphenodontia). כיום, ישנם מעל 12 אלף מינים של לפידוזאורים, מה שהופך את העל-סדרה הזו לעשירה ביותר במינים מבחינת בעלי חוליות יבשתיים.
כאמור, מאובניו של הזוחל שקיבל את השם המדעי Agriodontosaurus helsbypetrae, התגלו בדרום-מערב אנגליה, על החוף העשיר במאובנים של מחוז דבון (Devon), בשנת 2015. בתום עשר שנות מחקר וניתוח מעמיק, הצליחו מחברי המחקר, שממצאיו פורסמו בכתב העת Nature, להבין התגלה לעיניהם. "המאובן החדש כמעט ולא מראה שום דבר ממה שציפינו לו", הודה מארק.
ללטאות ונחשים מודרניים יש מבנה גולגולתי ייחודי ושיניים רבות על החך שלהם - אבל לאב הקדמון הזה לא היה אף אחד מהמאפיינים הללו. "גילינו שיש לו כמה שיניים גדולות במיוחד, בהשוואה לקרוביו הקרובים ביותר", אמר מארק. "יש לו גם עצם הנמשכת מהלחי ללסת, מאפיין שהוא חולק רק עם הספנודון".
לדבריו של פרופ' מייקל בנטון, פלאונטולוג מאוניברסיטת בריסטול, שעמד בראש צוות המחקר, הזוחל הקדום השתמש בשיניים הללו כדי לטרוף בקלות את התיקנים והחרקים בעלי המעטה הקשיח עליהם הסתמך בתזונתו, פחות או יותר כפי שעושה כיום הספנודון הניו זילנדי.
5 צפייה בגלריה
מאובניו של הזוחל הקדמון Agriodontosaurus helsbypetrae, שהתגלה בדבון שבדרום-מערב אנגליה
(צילום: Thitiwoot Sethapanichsakul)
5 צפייה בגלריה
ספנודון, מין זוחל אנדמי לניו זילנד, שמוגדר כמאובן חי מכיוון שלא השתנה במשך מיליוני שנים
(צילום: Mark Walshe/Shutterstock)
אחד האתגרים שניצבו בפני החוקרים היה לחקור את המאובן הקטן. רוחבה של הגולגולת הוא רק 1.5 סנטימטרים, כשהמאובן השתמר בסלע גדול. על כן, צוות המחקר הבריטי סרק אותו באמצעות המתקן האירופי לקרינת סינכרוטרון. המתקן המתקדם ממוקם בגרנובל שבצרפת, ומהווה מקור לאור סינכרוטרוני עוצמתי למחקר מדעי. הסינכרוטרון – מאיץ חלקיקים המאיץ אלקטרונים למהירות הקרובה למהירות האור - אפשר לחוקרים להתמקד בעצמים גדולים ולקבל תמונות ברזולוציה גבוהה מאוד.
