הדינוזאור יוצא הדופן ביותר בעולם התגלה כייחודי אף יותר ממה שחשבו בתחילה. ממחקר שפורסם אמש (יום ד') בכתב העת Nature עולה כי לדינוזאור ספיקומלוס אפר (Spicomellus afer) היה זנב קוצני יותר מ-30 מיליון שנה לפני כל אנקילוזאור אחר, כמו גם מעטה גרמי ייחודי וקוצני באורך של עד מטר, שבלט משני עברי גופו.
ספיקומלוס אפר הוא האנקילוזאור העתיק ביותר בעולם, שחי לפני יותר מ-165 מיליון שנה בתקופת היורה התיכונה (לפני 174.7 עד 161.5 מיליון שנה), סמוך למקום מושבה המודרני של העיירה בולמאן (Boulemane) במרוקו. כמו כן, מדובר באנקילוזאור הראשון ששרידיו התגלו ביבשת אפריקה.
היו לו קוצים גרמיים שהתמזגו ובלטו מכל צלעותיו, מאפיין שלא נראה באף מין אחר של בעלי חוליות – חי או נכחד. היו לו קוצים ארוכים, באורך 87 סנטימטרים, שלדעת מחברי המחקר היו ארוכים אף יותר במהלך חייו.
"מציאת שריון כה מורכב בקרב אנקילוזאור קדום משנה את הבנתנו לגבי התפתחות הדינוזאורים הללו. זה מראה עד כמה הדינוזאורים של אפריקה משמעותיים, וכמה חשוב לשפר את הבנתנו לגביהם", אמרה פרופ' סוזנה מיידמנט מהמוזיאון להיסטוריה של הטבע בלונדון ואוניברסיטת ברמינגהם, שהובילה את הצוות המחקר. "לספיקומלוס אפר היו מגוון של לוחות וקצוות הפרושים מכל רחבי גופו, כולל באזור הצוואר (באורך מטר). מעולם לא ראינו דבר כזה באף חיה לפני כן. זה מוזר במיוחד מכיוון שזהו האנקילוזאור העתיק ביותר שהתגלה עד כה, כך שמצופה כי מינים מאוחרים יותר יירשו מאפיינים דומים, אך הם לא עשו זאת".
פרופ' ריצ'רד באטלר, מאוניברסיטת ברמינגהם, חיזק את דבריה של פרופ' מיידמנט והדגיש כי הוא ועמיתיו לא יכלו להאמין כמה מוזר ושונה היה הדינוזאור הקוצני מכל דינוזאור אחר, או אפילו מכל בעל חיים אחר אותו הם מכירים, חי או נכחד. "זה משנה לגמרי הרבה ממה שחשבנו שידענו על אנקילוזאורים והאבולוציה שלהם, ומדגים כמה עוד יש ללמוד על דינוזאורים בכללותם".
4 צפייה בגלריה
הדמיה של הדינוזאור ספיקומלוס אפר, שגופו היה עטוי קוצים, שאורכם הגיע עד למטר
(איור: Matthew Dempsey)
אחת ההשערות היא שמערך זה של קוצים שימש למשיכת בני זוג ולהשוויץ בפני יריבים. מעניין לציין ששריון דומה טרם נמצא בקרב אנקילוזאורים אחרים, כאשר מינים מאוחרים יותר התאפיינו בשריון קוצני שכנראה שימש יותר להגנה.
הסבר אחד לכך הוא שככל שדינוזאורים טורפים גדולים יותר התפתחו בתור הקרטיקון (מ-145 מיליון שנה לפני זמננו עד ל-66 מיליון שנה לפני זמננו), כמו גם יונקים טורפים גדולים יותר, תנינים ונחשים, הסיכון הגובר לטריפה שינה את השימוש בשריון הקוצני של האנקילוזאורים, כך שהפך הגנתי יותר.
התגלית מחזקת את חשיבות תיעוד המאובנים בפתרון חידות אבולוציוניות ובהעמקת הבנת התפוצה הגאוגרפית של הדינוזאורים. היא גם מסייעת לעורר את הדמיון בנוגע לדינוזאורים, ככל שהידע על מאפיינים ייחודיים דוגמת אלו של ספיקומלוס אפר מתרחב.
