נפתח את מבזק החדשות הטובות עם תופעה מוזרה בארה"ב. הפארק הלאומי ילוסטון הוא אזור געשי פעיל, המכיל את הקַלְדֶרָה הגדולה ביותר בצפון אמריקה. כתוצאה מכך, יש בפארק מגוון רחב של תופעות גיאותרמיות כמו גייזרים, מעיינות חמים ועוד.
(צילום: מיקי שמידט)
גיאולוגים שערכו לאחרונה סיור תחזוקה שגרתי באחד האזורים בפארק, גילו תופעה חדשה ומפתיעה: מעיין חם שזה עתה "נולד", בקוטר של 4 מטרים. מה שמייחד את המעיין הוא שמימיו הם בצבעי חלב-תכלת מיוחדים. סביב המעיין החדש התגלו סלעים מכוסים בבוץ, המעידים על פיצוץ הידרו-תרמי שהתרחש בין דצמבר 2024 לפברואר השנה.
אבל מבדיקה עולה כי לא נרשמו שום אותות או פיצוצים חריגים במכשירי הניטור של הפארק, שהעידו על שינויים שכאלה. התוצאה שלפניכם, בריכה רדודה וחמה (כ-43 מעלות צלזיוס) שמעידה על תהליך טבעי בלב אחד האזורים הגעשיים הגדולים בעולם. התצפית הזאת גם מוסיפה נדבך נוסף להבנת המנגנונים, לפעמים העדינים מאוד, שבאמצעותם נוצרים מעיינות חמים.
ועכשיו, לחדשות מפתיעות מהטבע, וכשזה נוגע לעגבניות – הסיכוי לקשר ישראלי גבוה במיוחד. חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה בריברסייד וממכון ויצמן למדע בישראל מצאו שעגבניות בר מגלפאגוס חוזרות אחורה בזמן האבולוציוני – וחושפות תכונות גנטיות, שנחשבו לנעלמות לפני מיליוני שנים.
האבולוציה אמנם נחשבת לתהליך שמתקדם תמיד קדימה, אבל גם לטבע, כמו בחיים – יש הפתעות. החוקרים מצאו זן עגבניות בר נדיר, הגדל על סלעים געשיים באי, שמתנהג אחרת ממה שהיה מצופה ממנו: במקום לפתח תכונות חדשות, הוא חוזר להשתמש בתכונות גנטיות קדומות יותר.
החוקרים אספו 56 דגימות משני מינים מקומיים של עגבניות בר, וניתחו את הכימיקלים שמצויים בצמחים, בדגש על חומרים רעילים שמשמשים הגנה טבעית נגד טורפים ומזיקים. הם גילו הבדל מפתיע: באיים המזרחיים של גלפאגוס צמחים הפיקו חומרים הדומים לאלה של העגבניות המודרניות; אך באיים המערביים - הצמחים יצרו גרסה פרימיטיבית יותר של החומר, כזאת שנמצאה רק אצל קרובי משפחה של העגבנייה מלפני מיליוני שנים.
אז מה בדיוק קרה כאן? מסתבר ששינוי קטן בכמה חומצות אמינו באנזים אחד גרם לגנים ישנים להתעורר לחיים, ולא רק להתעורר – אלא להתפשט בקרב אוכלוסיות שלמות של העגבניות.
מדובר במקרה נדיר של "אבולוציה שהולכת לאחור", ומעבר לסקרנות הביולוגית, יש כאן גם פוטנציאל מעשי לתחום ההנדסה הגנטית. הבנה של "מנגנוני הרוורס" של צמחים יכולים לשמש אותנו בעתיד.
ולסיום, היפהפייה הנרדמת של דיסני הייתה מסתבר רק קדימון ליפהפיות הנרדמות של החלל החיצון. טלסקופ החלל ג'יימס ווב איתר לאחרונה 14 גלקסיות "רדומות" ביקום המוקדם – כאלה שהפסיקו לייצר כוכבים כבר במיליארד השנים הראשונות לאחר המפץ הגדול.
הגלקסיות קיבלו את השם הלא רשמי "היפהפיות הנרדמות" ומסתבר שהתגלית הזאת מפתיעה במיוחד, משום שגלקסיות בשלב כל כך מוקדם ביקום נחשבו עד כה לפעילות מאוד, אבל אלו שהתגלו על ידי ווב, הפסיקו את הפעילות הכוכבית שלהן.
המחקר מצא כמה הסברים אפשריים, ביניהם פעילות חורים שחורים שחיממו את הגז הקר הדרוש להיווצרות כוכבים או הדפו אותו החוצה, ובכך גרמו להפסקה זמנית של התהליך. לדברי החוקרים, מדובר ככל הנראה בתופעה מחזורית, שבה גלקסיות עוברות פרקי זמן שקטים של בין 10 ל-25 מיליון שנה לפני שהן מתעוררות מחדש.
תצפיות נוספות של טלסקופ החלל המתקדם מתוכננות בעתיד הקרוב, במסגרת פרויקט חדש של נאס"א "היפהפיות הנרדמות", שיבחן לעומק את משך השינה הגלקטית ואת הגורמים לה.
