האסטרונאוטית האמריקנית ניקול איירס, המשתתפת במשימת Crew-10 של SpaceX בתחנת החלל הבינלאומית, פרסמה סרטון שבו היא תיעדה את הזוהר הצפוני, המאיר את האטמוספרה של כדור הארץ מעל צפון אמריקה. צפו בקטע מהסרטון שצולם מהחלל:
הזוהר הצפוני כפי שתועד מתחנת החלל
(צילום: ניקול איירס, נאס"א)
איירס כתבה ב-X (טוויטר לשעבר): "ניסיתי לצלם את הסערות הענקיות שחלפו מעל צפון ודרום אמריקה, וקיבלתי הפתעה נעימה. הזוהר הופיע בדיוק בשקיעה מעל צפון ארצות הברית וקנדה".
הסרטון, שצולם מתחנת החלל הבינלאומית, מציג זוהר ירוק-סגלגל מרצד מעל ארצות הברית וקנדה. המראה הבלתי צפוי עורר עניין רב ברשתות החברתיות ובקהילה המדעית.
ב-Newsweek הסבירו כי זוהר צפוני נוצר כשחלקיקים טעונים מהשמש מתנגשים עם מולקולות של חמצן וחנקן בשכבות העליונות של האטמוספרה. ההתנגשויות הללו יוצרות פליטות אור בצבעים שונים. חמצן יוצר לרוב גוונים ירוקים ואדומים, בעוד שחנקן מפיק צבעים סגולים וכחולים.
כאשר רוחות סולאריות מגיעות לכדור הארץ, הן מתנגשות באטמוספרה ויוצרות את הזוהר הצפוני. התופעות האלה שכיחות יותר באזורים סמוכים לקוטב הצפוני, אך עשויות להיראות גם באזורים דרומיים יותר. לעתים, בזמן פעילות סולארית גבוהה, ניתן לראות את הזוהר הצפוני מהחלל.
הצילום הבלתי צפוי של איירס מציג לא רק את יופיו של הזוהר הצפוני, אלא גם מדגיש את חשיבות תפקידם של האסטרונאוטים בניטור אירועי אקלים ואטמוספרה. "אנחנו רואים יופי, בעוד שהמדענים רואים נתונים", כתבה איירס. הסרטון שצילמה ישמש בין היתר למחקר ולניטור סביבתי.
איירס נמצאת כעת במהלך המשימה הראשונה שלה כאסטרונאטית בחלל. היא שוגרה לחלל ב-14 במרץ מבסיס החלל קייפ קנוורל שבפלורידה בחללית דרגון של SpaceX. במהלך שהותה בחלל היא מצלמת בין היתר תמונות של כדור הארץ. מדובר בחיבור בין אהבתה לצילום למחויבות המדעית של המשימה.
"אני גם מוקסמת מכמות הלוויינים שמקיפים את כדור הארץ בכל רגע נתון. יש כל כך הרבה מה לשתף אתכם!", כתבה האסטרונאוטית ב-X. בפוסט אחד סיפרה שתמונה שצילמה מעל איטליה איפשרה לה לזהות את הר הגעש אתנה לפי היעדר האורות באזור שבו הוא נמצא.
איירס הייתה טייסת קרב שטסה במטוסי F-22 ראפטור בחיל האוויר האמריקני, לפני שנבחרה לקבוצת האסטרונאוטים ה-23 של נאס"א בשנת 2021. היא סיימה את לימודיה באקדמיה של חיל האוויר בשנת 2011 תואר ראשון במתמטיקה עם התמחות ברוסית, ולמדה לתואר שני במתמטיקה חישובית ואפליקטיבית באוניברסיטת רייס בשנת 2013.
בין 2014 לסוף 2019 שימשה כמדריכת טיסה. היא החלה את הליך המועמדות לנאס"א כאשר כיהנה כסגנית מנהלת המבצעים של טייסת הקרב ה-90 בבסיס אלמנדורף, בסוף 2019 ותחילת 2020.
במהלך שהותה בתחנת החלל, תמשיך איירס לצפות ולתעד תופעות מהחלל. "הזוהר הופיע בסוף השבוע האחרון כשלא ציפיתי לו!", כתבה ב-X. תפקידה כולל ניטור אקלים ותיעוד אירועים סולאריים ואטמוספריים – מרכיבים חיוניים להבנת התנהגות הסביבה הפלנטרית שלנו.
הכתבה הוכנה בסיוע מערכת ניתוח החדשות של חברת אלקמיק
