כאשר חברת גיטרות טיילור – מהגדולות שבחברות ייצור הגיטרות בארצות הברית - רכשה מפעל לעיצוב עץ אבוני בקמרון (עץ חזק וצפוף בעל גוון כהה) כדי לספק עץ לגיטרות האקוסטיות המפורסמות שלה, הבעלים בוב טיילור רצה לתרום בחזרה על ידי שתילת עצים חדשים, למרות שידע שייקח להם 200-60 שנה לצמוח.
היסטוריה של 200 שנה עומדת מאחורי השימוש בסוג העץ הזה בעולם המוזיקה, בין היתר לייצור גיטרות, כינורות וכלי מיתר אחרים. בזמן שטיילור עבד על הרעיון שלו, הוא הוצג בפני פרופ' תומאס סמית', מייסד מכון אגן הקונגו של אוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג'לס, שהתמקד בהבנה ושימור יערות הגשם - כולל הבנת תפקידם של בעלי חיים בפיזור זרעים ובשיקום יערות הגשם.
כתוצאה מכך, נולדה שותפות בת תשע שנים בשם "פרויקט אבוני", שמטרתה לעבוד עם אנשי הבאקה הילידים וקהילות מקומיות אחרות. במחקר שפורסם לאחרונה בכתב העת Science Advances, הדגישו החוקרים את המפתח לגידול עצי אבוני: פילי יער אפריקנים (Loxodonta cyclotis), שנמצאים בסכנת הכחדה חמורה.
הפילים אוכלים את פירות עץ האבוני ועצים אחרים, נושאים את הזרעים בדרכי העיכול שלהם קילומטרים ארוכים לפני שהם מפרישים אותם, בעודם שלמים, על קרקעית היער. החוקרים גילו שזרעי עץ האבוני מוגנים מפני מכרסמים, שכן גללי הפילים מעניקים להם מעטה שמונע מהמכרסמים לאכול אותם.
פיל יער אפריקני ניזון מפירות עץ האבוני ביערות הגשם של קמרון
(צילום: Vincent Deblauwe)
5 צפייה בגלריה
שתילי עץ אבוני נובטים בגללי פילי יער אפריקנים טריים בדרום-מזרח קמרון
(צילום: Eric Rostand Onguene Kwecheu)
סחר בלתי חוקי בשנהב פילים גרם לירידה של 86% באוכלוסיות פילי היער האפריקנים בשלושת העשורים האחרונים. באזורים מיוערים ללא פילים, נמצאו 68% פחות שתילים של עצי אבוני. "אנשים חושבים כי חבל שהיצורים המרהיבים האלה מאוימים, אבל מה שהם לא מבינים הוא שלא רק שנאבד פילים, אלא גם נאבד את התפקודים האקולוגיים שהם מספקים", אמר פרופ' סמית'. "פילי יער הם מין מפתח המפיץ את זרעיהם של עצי יערות הגשם, גדולים וקטנים כאחד. אם הם ייכחדו, אנו מסתכנים באיבוד התהליכים האקולוגיים המקיימים את יערות הגשם".
בנוסף לנביטתם בתדירות נמוכה יותר, בדיקות גנטיות גילו כי העצים מאזורים ללא פילים צמחו בטווח גידול קטן יותר, בהשוואה לפיזור הרחב יותר באמצעות הפילים. בכך, עולה הסיכון שהעצים יאבדו גיוון גנטי, מה שהופך אותם לפגיעים יותר למחלות ולהשפעות שינויי האקלים.
"במילים אחרות, כאשר פילים ייכחדו מהמערכת האקולוגית, אוכלוסיות עצי האבוני יצטמצמו משמעותית ובסופו של דבר ייעלמו גם הן", אמר פרופ' סמית'. "ביערות הגשם באפריקה, פיזורם של 80%-90% מהעצים מבוצע על ידי בעלי חוליות - כולל קופי אדם גדולים (הומינידיים), ציפורים, עטלפים ואנטילופות. ללא מינים אלה, היערות ייעלמו בסופו של דבר".
5 צפייה בגלריה
חטי שנהב של פילים שנתפסו בתאילנד, כחלק מהמאבק בסחר בלתי חוקי
(צילום: Sakchai Lalit/AP)
ביערות גשם שכבר איבדו את המגה-פאונה שלהם, כמו עצלני הקרקע הענקיים שבעבר שוטטו באמזונס, עצים עם זרעים גדולים נמצאים רק בחלקים שהולכים ומתמעטים – בדומה למה שחוקרים מתחילים לראות עם עצי האבוני ביערות הגשם של קונגו. "ההשקפה ארוכת הטווח שלי היא שהמחקר שלנו יספק גישה עממית באמצעות קהילות ילידיות לשיקום יערות הגשם", הסביר פרופ' סמית'.
המחקר הוא הראשון שזיהה את תפקידם החיוני של פילים בהתחדשות הטבעית של עצי האבוני. הפרויקט הוביל לנטיעתם של 40 אלף עצי אבוני ו-20 אלף עצי פרי, שכבר נושאים פרי, הן פיזית והן מטאפורית.
"ביליתי את חיי בבניית גיטרות ובפיתוח חברת גיטרות, אבל להיות חלק מפרויקט אבוני הייתה אחת החוויות המספקות ביותר בחיי", אמר טיילור. "זה מזכיר לי שלפעמים העבודה הכי חשובה היא לזרוע זרעים שאחרים יוכלו להפיק מהם תועלת. טיילור גיטרות הייתה ונשארה המממנת העיקרית של פרויקט אבוני, ומחזקת את התמיכה בקהילות מקומיות ובייעור מחדש של יערות הגשם".
