האסטרונאוטים סוניטה וויליאמס ובארי ווילמור צפויים לחזור בהמשך השבוע לכדור הארץ, לאחר שהות בלתי מתוכננת שנמשכת יותר מתשעה חודשים בתחנת החלל הבינלאומית. הבוקר (יום א') הגיע צוות crew-10 לתחנת החלל והמשמעות היא ששני האסטרונאוטים שהגיעו ביוני לשהות של שבוע בתחנה בחללית של בואינג ו"נתקעו" בשל תקלה, יוכלו לחזור הביתה.
הגעת צוות crew-10 לתחנת החלל
(צילום: נאס"א)
הבוקר נפתח הפתח בין חללית הדרגון של SpaceX לתחנת החלל הבינלאומית. מהחללית יצאו מפקדת המשימה אן מקליין וניקול איירס - שתיהן אסטרונאוטיות של סוכנות החלל האמריקנית, האסטרונאוט היפני טקויה אונישי והקוסמונאוט הרוסי קיריל פסקוב. לאחר חפיפה שתימשך כמה ימים - יחזרו וויליאמס, ווילמור יחד עם האסטרונאוט האמריקני ניק הייג והקוסמונאוט הרוסי אלכסנדר גורבונוב לכדור הארץ. החללית שלהם אמורה לנחות באוקיינוס האטלנטי, אך תנאיי מזג אוויר עלולים לדחות את הנחיתה - המתוכננת כעת ליום רביעי.
האסטרונאוטים הוותיקים וויליאמס ווילמור היו אמורים לשהות בתחנת החלל שבוע אחד בלבד, אך בעיות בסטארליינר של בואינג - שזו הייתה הטיסה המאויישת הראשונה שלה לחלל - האריכו את השהות ליותר מתשעה חודשים.
מערכת ההנעה של החללית התקלקלה ובקיץ נאס"א קבעה שהמנועים המסוכנים אינם בטוחים לטיסה חזרה לכדור הארץ. בחודש ספטמבר חזרה החללית של בואינג לכדור הארץ כשהיא ריקה.
בינתיים האסטרונאוטים הוותיקים המתינו לחללית שתחזיר אותם לכדור הארץ, ולמשימה נחלצה חברת SpaceX של אילון מאסק, שהיא למעשה מתחרה של בואינג בשוק הפרטי של טיסות לחלל. כדי לפנות מקום להחזרת האסטרונאוטים שיגרה נאס"א רק שני אסטרונאוטים במקום ארבעה בצוות crew-9, כדי לפנות שני מקומות לוויליאמס ולווילמור.
במהלך מסיבת עיתונאים מהחלל, שנערכה בתחילת החודש, ווילמור אמר שלמרות שהפוליטיקה היא חלק מהחיים, היא לא השפיעה על החזרה שלו ושל וויליאמס לכדור הארץ, שהוקדמה בכמה שבועות בעקבות שינוי בתכנון החללית של SpaceX. הנשיא האמריקני דונלד טראמפ ומנכ"ל SpaceX, אילון מאסק, אמרו בסוף ינואר כי הם רצו להאיץ את חזרת האסטרונאוטים, והאשימו בכך את הממשל הקודם.
וויליאמס אמרה שהיא לא יכולה לחכות להתאחד עם כלבי הלברדור שלה. לדבריה, החלק הקשה ביותר בהארכת השהות הבלתי צפויה בחלל הוא ההמתנה של המשפחות של שני האסטרונאוטים. "זו הייתה רכבת הרים עבורם, כנראה אפילו יותר מאשר עבורנו", היא אמרה. "אנחנו כאן, יש לנו משימה, אנחנו פשוט עושים את מה שאנחנו עושים כל יום, וכל יום הוא מעניין כי אנחנו בחלל, וזה מאוד כיף".
לטיסת החזרה לכדור הארץ הם ילבשו חליפות טיסה כלליות של SpaceX, ולא את החליפות האישיות הנושאות את שמותיהם, מפני שהחזרה שלהם בחללית הדרגון לא הייתה מתוכננת מראש. הדבר לא מפריע להם, אם כי ווילמור רמז שאולי ישתמש בעט כדי לכתוב את שמו על החליפה. "אנחנו פשוט בוץ' וסוני", אמרה וויליאמס. "כולם כבר יודעים מי אנחנו".
