מדבר סהרה הוא אחד האזורים היבשים ביותר בעולם. יורדים בו רק 7.5 סנטימטרים של משקעים בשנה – כמות משקעים מינורית בהשוואה לאזורים אחרים בעולם.
עם זאת, ממחקר שהתפרסם לאחרונה בכתב העת npj Climate and Atmospheric Science עולה כי התחזית במדבר שמשתרע על פני שטח עצום של יותר מ-9 מיליון קמ"ר, לכל רוחבה של צפון אפריקה, עשויה להשתנות מקצה לקצה.
עד המחצית השנייה של המאה ה-21, עליית הטמפרטורות הגלובליות עשויה להגדיל את כמות המשקעים ב-75% בהשוואה לנורמה ההיסטורית שלו. כמו כן, בתנאי אקלים קיצוניים, צפוי כי כמות המשקעים תגדל גם בדרום-מזרח ודרום-מרכז אפריקה, בשיעור של 25% ו-17% (בהתאמה). לעומת זאת, הצפי שהאזור הדרום-מערבי יהיה יבש יותר, עם ירידה צפויה של 5% במשקעים.
תיירי נדטאצין טגואלה, חוקר אקלים פוסט-דוקטורט באוניברסיטת אילינוי בשיקגו, שנמנה על צוות המחקר, אמר כי שינוי דפוסי הגשמים ישפיע על מיליארדי אנשים, בתוך אפריקה ומחוצה לה. "הממצאים, ביחס לרמות המשקעים ההיסטורית במדבר הסהרה, מפתיעים למדי", אמר טגואלה, בהתייחסות לכך שמדובר באזור כה יבש מבחינה אקלימית.
יחד עם עמיתיו מהאוניברסיטה, מהמעבדה הלאומית לורנס ברקלי ומאוניברסיטת פיירפילד, נעשה שימוש באוסף של 40 מודלים אקלימיים כדי לדמות את משקעי הקיץ באפריקה במחצית השנייה של המאה ה-21 (2099-2050) בהשוואה לתקופה ההיסטורית (1965-2014). תוצאות המודלים נותחו תחת שני תרחישי אקלים: אחד שדימה פליטות גזי חממה מתונות ואחד שדימה פליטות גזי חממה גבוהות מאוד. כאמור, שני התרחישים ניבאו כי כמות המשקעים מעל אפריקה תגדל באופן כללי עד סוף המאה ה-21, עם שינויים אזוריים מסוימים.
ברוב המקרים, שינויים צפויים אלה קשורים להשפעות שינויי האקלים, שכן טמפרטורות גבוהות יותר עוזרות לאטמוספרה לשמור על לחות רבה יותר, מה שבתורו מגביר את כמות הגשמים. עם זאת, שינויים אטמוספריים שיחקו תפקיד גם בהפחתת הגשמים. "הבנת המנגנונים הפיזיים המניעים את המשקעים חיונית לפיתוח וגיבוש אסטרטגיות הסתגלות עתידיות. בכך, ניתן יהיה להתמודד בהצלחה רבה יותר עם שינויים קיצוניים במזג האוויר", סיכם טגואלה.
