ננס לבן נצפה בעודו צובר מסה מכוכב קרוב בקצב שלא נראה כמותו מעולם. מחברי המחקר, שממצאיו פורסמו בכתב העת Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, גילו את האירוע בשל בהירותה יוצאת הדופן של מערכת הכוכבים הכפולה מסוג "משתנה קטקליזמי" (Cataclysmic Variable) V Sagittae, הנמצאת בקבוצת הכוכבים חץ (Sagitta).
4 צפייה בגלריה
מערכת הכוכבים הכפולה V Sagittae - שמרוחקת 10,000 שנות אור מכדור הארץ - בוהקת באור בהיר משום שננס לבן צורך חומר מהכוכב הגדול יותר שסמוך לו. תופעה זו יצרה טבעת בהירה של גז, שהקיפה את שני הכוכבים
(איור: University of Southampton)
במערכת הכוכבים הזוגית הזו ננס לבן צובר מסה מכוכב שותף קרוב, תהליך שגורם להתפרצויות בהירות של אור. התפרצויות אלה, הידועות כ"נובה", מתרחשות כאשר חומר מצטבר על פני הננס הלבן, מתחמם ומוביל לתגובה גרעינית פתאומית.
שני הכוכבים מקיפים זה את זה כל 12.3 שעות, ומתקרבים זה אל זה בהדרגה. מחברי המחקר סבורים כי ייתכן שתהליך זה יגרום לפיצוץ אדיר ובעל בהירות אדירה, עד שניתן יהיה לראות אותו בעין בלתי מזוינת מכדור הארץ, המרוחק כ-10,000 שנות אור.
האירוע נצפה ונותח על ידי צוות בינלאומי של אסטרונומים, שעליו נמנו פרופ' פיל צ'ארלס מאוניברסיטת סאות'המפטון באנגליה, ד"ר פאסי הקאלה מאוניברסיטת טורקו בפינלנד וד"ר פבלו רודריגז-גיל מהמכון הספרדי לאסטרופיזיקה של האיים הקנריים ומאוניברסיטת לה לגונה שבאי טנריפה.
לדבריו של פרופ' צ'ארלס, ממצאי המחקר מסייעים בפתרון תעלומה לגבי צמד הכוכבים – תעלומה שמטרידה אסטרונומים במשך מאה שנים. "V Sagittae איננה מערכת כוכבים רגילה – היא הבהירה ביותר מסוגה ובלבלה מומחים מאז שהתגלתה לראשונה בשנת 1902", אמר פרופ' צארלס. "המחקר שלנו מראה שהבהירות הקיצונית הזו נובעת מהננס הלבן שמתקיים על גבי הכוכב הסמוך אליו. מדובר בתהליך תרמו-גרעיני כה אינטנסיבי, שהאנרגיה העצומה שמשתחררת בו גורמת למערכת הכוכבים לזרוח בשמי הלילה כמו מגדלור".
החוקרים הצליחו "ללכוד" את האירוע הקוסמי באמצעות הטלסקופ הגדול מאוד - מערך טלסקופים אופטיים המורכב מ-4 טלסקופים ראשיים ו-4 טלסקופי עזר – שנבנה ומופעל על ידי המצפה האירופי הדרומי במצפה הכוכבים פאראנאל, אשר שוכן במדבר אטקמה שבצפון צ'ילה.
בנוסף לתגלית שעמדה במרכז מחקרם, גילו החוקרים טבעת של גז, דמוית הילה ענקית, המקיפה את שני הכוכבים. טבעת זו נוצרה בשל כמויות האנרגיה העצומות שמייצר הננס הלבן. לדבריו ד"ר הקאלה, המידע על הטבעת הזו יכול לשנות את כל מה שידוע על איך כוכבים מתקיימים ומגיעים לסוף חייהם.
"הננס הלבן אינו יכול לצרוך את כל המסה המועברת מהכוכב הסמוך והחם שלו, ולכן הוא יוצר טבעת קוסמית בהירה זו. המהירות שבה מערכת הכוכבים הזו מתנועעת בפראות, ככל הנראה בשל הבהירות הקיצונית, היא סימן לסופה הקרב והאלים", הסביר ד"ר הקאלה. "החומר המצטבר על הננס הלבן צפוי לייצר התפרצות נובה בשנים הקרובות. במהלכה של ההתפרצות הזו, ניתן יהיה לחזות במערכת הכוכבים V Sagittae בעין בלתי מזוינת. אבל כאשר שני הכוכבים יתנגשו זה בזה ויתפוצצו, זו תהיה התפרצות סופרנובה כה בהירה עד שניתן יהיה לחזות בה מכדור הארץ אפילו באור יום", הוסיף ד"ר רודריגז-גיל.
