מין מאובן של צב ים, שלא היה מוכר עד כה למדע, נמצא סמוך לעיר אפרין שבצפון סוריה. המאובן התגלה על ידי חוקרים ממרכז זנקנברג לאבולוציה אנושית באוניברסיטת טיבינגן, וקיבל את השם Syriemys lelunensis. הצב חי לפני כ-50 מיליון שנה, והשיריון שלו התגלה כמעט שלם לחלוטין. מחקר על התגלית פורסם ב-Papers in Palaeontology.
המאובן התגלה בשנת 2010, במהלך פיצוץ במכרה סמוך לאפרין. מאז נחקר באופן מעמיק על ידי צוות מדענים מגרמניה, ברזיל ומדינות נוספות. אורכו של הצב הקדום הגיע ל-53 ס"מ, ורוחבו ל-44 ס"מ.
ד"ר גבריאל ס. פריירה ממרכז זנקנברג לאבולוציה אנושית וסביבת פלאו באוניברסיטת טיבינגן הסביר: "כיום, כל בני משפחת הצבים מצדדי הצוואר הם צבים חצי-מימיים החיים במים מתוקים. עם זאת, Stereogenyini, שכיום נכחדו, חיו גם בסביבות ימיות מלוחות. לכן מאובניהם נמצאים ברחבי העולם – בדרום אמריקה, בצפון אמריקה, בקריביים, באפריקה ובמזרח אסיה".
לפי החוקרים, סוריה של ימינו הייתה מכוסה במים לאורך כל תקופת הקרטיקון ועד לסוף המיוקן, כלומר במשך פרק זמן הנמשך מ-145 מיליון שנה עד לפני 5.3 מיליון שנה. לאור ההיסטוריה הימית הרחבה הזו, החוקרים לא הופתעו שמאובן של צב ים התגלה כמה עשרות קילומטרים מחופי הים התיכון.
עם זאת, גילוי Syriemys lelunensis מוסיף מיקום גיאוגרפי חדש להתפשטות Stereogenyini, ויש לכך אינדיקציות ברורות למקור אפשרי של קבוצה זו של צבי ים באזור הים התיכון, אמרו החוקרים.
פרופסור מקס לנגר, מחבר בכיר וראש PaleoLab באוניברסיטת סאו פאולו בברזיל, הוסיף: "המצב הנוכחי בסוריה מורכב ביותר, ולנוכח הטרגדיות המתרחשות שם כמעט בלתי אפשרי לדבר על מאובנים. אך באותו זמן, פרסום הממצא ממחיש את הפוטנציאל של המדינה ומראה שמדע עדיין קיים שם".
צוות המחקר מתכנן להמשיך את עבודתו בסדרה של מאמרים תחת הכותרת "שחזור הזמן האבוד בסוריה". הסדרה מבוססת על חומרים שהחוקרים צפו בהם באופן אישי באתר ותועדו בצילומים. ד"ר פריירה מסכם: "הכותרת נועדה לא רק להתייחס לעבר הגיאולוגי של המדינה, אלא גם לזמן שבו המדע בסוריה עמד במקום".
