לוויין רוסי סודי, שלדברי גורמים בארצות הברית קשור לתוכנית של מוסקבה לפתח נשק גרעיני נגד לוויינים, נצפה כשהוא מסתובב בצורה בלתי נשלטת – דבר שמעיד ככל הנראה שהוא חדל מלתפקד. בכך הוא עשוי להוות מכשול למאמצי רוסיה לפתח נשק חלל, כך לפי אנליסטים בארצות הברית.
הלוויין קוסמוס 2553, ששוגר על ידי רוסיה כמה שבועות לפני הפלישה לאוקראינה ב-2022, חווה לאורך השנה האחרונה מספר תקופות, שבהן הוא הסתובב בצורה חריגה ובלתי יציבה. כך עולה מנתוני מכ"ם דופלר מחברת המעקב החללי LeoLabs ונתונים אופטיים של חברת Slingshot Aerospace שנמסרו לסוכנות הידיעות רויטרס.
הלוויין, שלדברי מומחים אמריקניים נועד לשמש כלוויין מכ"ם עבור שירותי המודיעין הרוסיים וכן כפלטפורמה לבדיקת קרינה בחלל, הפך בשנה שעברה למוקד של טענות אמריקניות, שלפיהן רוסיה מפתחת זה שנים נשק גרעיני שיכול להשמיד מערכות לוויינים שלמות. על פי הגורמים, מדובר בכוונה להשמיד למשל את מערכת האינטרנט הלווייני סטארלינק של חברת SpaceX, שבה משתמשים כוחות אוקראיניים.
גורמים בארה"ב סבורים כי מטרתו של קוסמוס 2553, אף שאינו כלי נשק בעצמו, היא לסייע בפיתוח נשק אנטי-לווייני גרעיני. רוסיה מצידה מכחישה שהיא מפתחת נשק כזה, וטוענת כי הלוויין נועד למחקר בלבד.
רוסיה, מעצמת חלל ותיקה ששיגרה את האדם הראשון לחלל ב-1961, מצויה מזה עשורים במרוץ ביטחוני בחלל מול ארצות הברית – מרוץ שהלך והחריף בשנים האחרונות. המרוץ עבר לזירה הגלויה לציבור על רקע התחרות הגוברת של גורמים פרטיים במסלול כדור הארץ, והשימוש הצבאי בטכנולוגיות חלל לתמיכה בכוחות קרקעיים.
הלוויין קוסמוס 2553 נמצא במסלול מבודד יחסית, כ-2,000 קילומטר מעל פני כדור הארץ – אזור עתיר קרינה קוסמית שלווייני תקשורת או תצפית בדרך כלל נמנעים מלהיות בו.
בחודש נובמבר 2024 זיהתה חברת LeoLabs תנועות חריגות של הלוויין באמצעות מדידות דופלר מרשת תחנות הקרקע שלה ברחבי העולם. בדצמבר שודרגה ההערכה של החברה ל"רמת ודאות גבוהה" לכך שהלוויין מסתחרר בצורה בלתי מבוקרת, בהתבסס על נתוני מכ"ם נוספים ותמונות של הלוויין שסיפקה חברה אחרת. כך אמר דארן מקנייט, עמית טכני בכיר ב-LeoLabs לסוכנות רויטרס. משרד ההגנה הרוסי לא הגיב לפניית רויטרס בנושא.
"התצפיות הללו מצביעות בבירור על כך שהלוויין כבר אינו פעיל", נכתב בניתוח של מרכז ללימודים אסטרטגיים ובינלאומיים (CSIS) בוושינגטון. הניתוח על הלוויין הרוסי מתפרסם היום (ו') בדוח השנתי של המרכז על איומים מהחלל, והועבר לסוכנות הידיעות רויטרס לפני הפרסום הרשמי.
עוד דווח בדוח כי הלוויין הראה בעבר סימנים להתנהגות חריגה. חברת Slingshot, שמפעילה רשת טלסקופים עולמית ועוקבת אחר הלוויין מאז שיגורו ב-5 בפברואר 2022, זיהתה תנועות יוצאות דופן במאי 2024. "דפוסי הבהירות של האובייקט השתנו, דבר שמעיד על אפשרות שהוא מסתחרר", אמר דובר החברה. עם זאת, לפי תצפיות עדכניות יותר של Slingshot, נראה שהלוויין קוסמוס 2553 התייצב, כך מסרה בלינדה מרשנד, המדענית הראשית של החברה.
עיניים על עצמים בחלל
שירותי מעקב מסחריים אחר עצמים בחלל הם תחום חדש יחסית, אך מתפתח בקצב מהיר ונמצא בביקוש גבוה. זאת, בשל הגידול החד במספר הלוויינים האזרחיים והצבאיים סביב כדור הארץ.
משרד ההגנה האמריקני וצבאות נוספים ברחבי העולם מייחסים חשיבות עליונה לשיפור היכולת לעקוב אחרי עצמים במסלול, כדי למנוע טעויות בזיהוי שעלולות להוביל להסלמה צבאית. מטרתם היא להבחין טוב יותר בין תמרונים של עצמים שונים בחלל ולזהות אם מדובר באמצעים אזרחיים או צבאיים.
קוסמוס 2553 הוא אחד ממספר רב של לוויינים רוסיים במסלול, שלדעת מומחים מקושרים לתוכניות צבאיות ומודיעיניות של מוסקבה. רוסיה רואה ברשת סטארלינק של SpaceX – מערך עצום של אלפי לוויינים – מטרה צבאית לגיטימית, בשל השימוש שעושים בה כוחות אוקראיניים בשדה הקרב, בשילוב עם מערכות נשק.
מוסקבה, כמו גם סין וארצות הברית, משקיעות עשרות מיליארדי דולרים ביכולות צבאיות בחלל, ובוחנות בחשאי מגוון טכנולוגיות במסלול שעשויות לשמש לצרכים צבאיים עוינים - מגמה שמעוררת חשש מטעויות בזיהוי ומהשלכות חוקיות של תקיפות בחלל במקרה של עימות עתידי.
