מדוע באוכלוסייה אחת כמעט כל הפרטים דומים זה לזה, בעוד שבאחרת הפרטים שונים יותר זה מזה? מחקר חדש של אוניברסיטת תל אביב מציע תשובה מפתיעה: לא התנאים הקשים ביותר וגם לא התנאים המיטביים הם שיוצרים את המגוון הגדול ביותר בין פרטים, אלא דווקא תנאי הביניים.
המחקר, שהתפרסם בכתב העת Functional Ecology , נערך על ידי אילון שטיינברג, דוקטורנט במעבדה של ד"ר יוסף כיאט מבית הספר לזואולוגיה וממוזיאון הטבע ע"ש שטיינהרדט באוניברסיטת תל אביב. במסגרת המחקר ניתחו החוקרים נתונים של יותר מ-21 אלף ציפורי שיר מ-219 מינים. הנתונים נאספו במשך שנים בעבודת שדה ואוספים זואולוגיים ברחבי העולם, ובהם גם אוסף העופות של מוזיאון הטבע ע"ש שטיינהרדט.
על מנת לבחון כיצד תנאי הסביבה משפיעים על השונות בין פרטים, השתמשו החוקרים בתהליך חילוף הנוצות של ציפורים כמודל ביולוגי. הנוצות נשחקות עם הזמן, והדרך היחידה לחדש אותן היא באמצעות חילוף נוצות. אולם לא כל הציפורים מחליפות את אותה כמות נוצות: יש שמחליפות מעט מאוד, יש שמחליפות כמעט את כולן, ויש שמציגות מגוון רחב של אסטרטגיות ביניים.
התוצאות הראו שכאשר התנאים קשים – למשל כשיש מעט זמן עד הנדידה או מעט מזון זמין - כמעט כל הציפורים נאלצות "לחסוך" ולהחליף מעט נוצות בלבד. כאשר התנאים נוחים מאוד ויש שפע של זמן ומשאבים, כמעט כולן מחליפות מספר גדול של נוצות. אבל דווקא בתנאי ביניים אין פתרון אחד שמתאים לכולן: חלק מהציפורים משקיעות יותר בחילוף נוצות, אחרות פחות, וכך נוצרת שונות גדולה בין הפרטים באותה אוכלוסייה.
גבתון צווארון
(צילום: אוניברסיטת תל אביב)
כנף דוחל שחור
(צילום: אוניברסיטת תל אביב)
לדברי החוקרים, הסיבה לכך היא שבתנאים קיצוניים קיים למעשה "פתרון" אחד שמתאים לרוב הפרטים. כאשר המשאבים מועטים כולם נאלצים לחסוך, וכאשר הם מצויים בשפע כמעט כולם יכולים להשקיע בחילוף נוצות נרחב. דווקא כאשר התנאים בינוניים, הבדלים בין פרטים - כמו מצב הגוף, יכולת השגת המזון או מועד הבקיעה - משפיעים על הבחירה האסטרטגית שכל פרט מסוגל לאמץ.
ד"ר יוסף כיאט הסביר: "בדרך כלל אנחנו מתמקדים בממוצע של האוכלוסייה, אבל הממצאים שלנו מראים שלפעמים דווקא ההבדלים בין הפרטים הם שמספרים את הסיפור החשוב. כאשר תנאי הסביבה קיצוניים, כמעט כולם מגיבים באותו אופן. דווקא בתנאי ביניים נוצר מגוון רחב של דרכי התמודדות, והמגוון הזה עשוי להיות אחד המפתחות ליכולת של אוכלוסיות להסתגל לשינויים סביבתיים".
ד"ר יוסף כיאט
(צילום: אוניברסיטת תל אביב)
החוקרים סבורים כי המשמעות של הממצאים חורגת הרבה מעבר לעולם הציפורים. לדבריהם, הבנת התנאים שיוצרים או מצמצמים את השונות בתוך אוכלוסיות יכולה לסייע להסביר כיצד מינים מסתגלים לשינויים סביבתיים, ובהם גם שינויי האקלים המואצים, ומדוע אוכלוסיות מסוימות גמישות יותר מאחרות בהתמודדות עם תנאים משתנים.
