פסולת חלל מסתורית שנמצאה בחופי קווינסלנד בסוף השבוע האחרון, נחשדת כמי שעלולה להכיל כימיקלים מסוכנים. מערך הכבאות ומשטרת קווינסלנד הוזעקו ביום שישי לחוף פורסט בעיירה אינגהם (Ingham) בשל דיווח על "מספר חפצים מסוכנים שאותרו על החוף". הצוותים, בסיוע מדענים מהתחום, עמלו כדי לאבטח את האזור – מה שהוביל לסגירת החוף מכורח החוק להגנה על בטיחות הציבור.
הסוכנות הלאומית לניהול מצבי חירום מסרה כי סביר להניח שהעצמים שנסחפו היו "פסולת חלל" משיגור רקטה. באתר החדשות של תאגיד השידור האוסטרלי (ABC News Australia) דווח כי סוכנות החלל האוסטרלית יצרה קשר עם סוכנויות חלל מרחבי העולם כדי לנסות ולאתר מהיכן הגיעו העצמים הכדוריים, שעוררו תחילה בהלה מכיוון שנחשדו כמכילים חומרים מסוכנים.
חלק מתושבי האזור נאלצו לפנות את בתיהם לאחר הגילוי הראשוני, חלקם אף מתגוררים במרחק של כמה מאות מטרים ממוקד האירוע. "לקחתי סלי כביסה והתחלתי לארוז את בגדי הילדים והמסמכים החשובים", אמרה אחת מהן. "תחילה, הייתי ממש מודאגת, כל מה ששמעתי היו מסוקים שחגו הלוך ושוב לאורך החוף. אולם מרגע שאזור הסכנה צומצם משמעותית ל-50 מטרים, הותר לי להישאר בביתי ולטפל בבעלי החיים שלי".
אחד הכדורים שנסחפו לחופי קווינסלנד באוסטרליה, ועוררו סקרנות רבה לגבי מקורם
(צילום: Forrest Beach Takeaway)
אחד הכדורים שאושרו כפסולת חלל ונחשדים כמכילים כימיקלים מסוכנים
(צילום: Queensland Fire Department)
בימים שבת וראשון איתרו כוחות החירום שפעלו בחוף עוד שלושה פריטים שהוגדרו גם הם כחשודים ומסוכנים. כעת, שירותי החירום עובדים על תוכנית לפינוי החפצים, בעוד שסוכנות החלל האוסטרלית פועלת לקביעת אופי הפסולת ומקורה. המשטרה המקומית טוענת כי לא נשקפת סכנה לציבור, אולם רצוי לשמור מרחק מהאזור בו נמצאו הפריטים. אחת ההערכות היא שמדובר בפסולת שמקורה בשלבים הראשוניים של שיגור רקטה לחלל, שכן הפריטים לא נושאים כל סימן של שריפה.
העובדה שמדובר באחד החופים היפים והשקטים ביותר בצפון קווינסלנד, אירוע פסולת החלל עורר סקרנות רבה לגבי מקור הפריטים. חנות צ'יפס מקומית, Forrest Beach Takeaway , ניצלה את האירוע כדי למכור "קופסת חטיפים של פסולת חלל", כשלצד החנות הוצב לוח ועליו נכתב בגיר: "בניגוד לדברים אחרים שנשטפים לחוף שלנו, תוכלו לזהות את מה שתאכלו". לצד ניצול ההזדמנות בפן העסקי, היו מי שנפגעו מהאירוע, כמו למשל בעלי דירות נופש שלקוחותיהם נאלצו לשנות את תוכניותיהם.
כיום מקיפות את כדור הארץ אלפי טונות של פסולת מלאכותית. מחקרים מראים כי עם גידול כמות הלוויינים והגשושיות בחלל, תדירות האירועים מסוג זה צפויה לעלות בהדרגה. למעשה, סביב כדור הארץ חגים כיום מעל ל-30 אלף עצמים גדולים (מעל 10 סנטימטרים) ועוד מאות מיליונים עצמים בינוניים וקטנים. רוב השברים נשרפים ומתכלים כליל בשל החיכוך האדיר באטמוספרה, אולם גופים מסיביים במיוחד שורדים לעיתים ונוחתים על פני כדור הארץ כפי שקרה כעת (לרוב, חלקיקים אלו נוחתים בלב ים או באזורים לא מיושבים).
