האזור הארקטי הוא ביתם של כמה מינים ייחודיים של לווייתנים. האזור הזה, שמשתרע מצפון לחוג הקוטב הצפוני הוא מהעוינים שבשטחי כדור הארץ, אולם גם כזה שההשפעה ההרסנית של ההתחממות הגלובלית לא פסחה גם עליו ועל מיני בעלי החיים שמצויים בו.
צוות בינלאומי, בראשות חוקרים מאוניברסיטת אדלייד ומאוניברסיטת קופנהגן, שיחזר קו בסיס אקולוגי בן 11,700 שנה עבור לווייתני בלנה גרינלנדית (Balaena mysticetus), שהם מין מקומי ארקטי הנמצא בסכנת הכחדה. באמצעות מודלים ממוחשבים, מאובנים ורישומי ציד לווייתנים, הצוות מיפה את מיקום וגודל בית הגידול המתאים לחיפוש מזון בקיץ עבור הלווייתן, שהוא מין יחיד בסוגו המשתייך למשפחת הבלניים.
הוא עשה זאת לאורך כל תקופת ההולוקן (התקופה הגאולוגית הנוכחית), וגילה שעד לאחרונה בית הגידול נותר קבוע למרות תנודות אקלימיות משמעותיות. עם זאת, החוקרים צפו כי שינויי האקלים העתידיים יצמצמו את שטח חיפוש המזון של בית הגידול הזה בשיעור של בין 65% ל-75% עד סוף המאה ה-21. בים אוחוצק (Okhotsk), ים שולי בצפון-מערב האוקיינוס השקט, שבו מתגוררת אחת מארבע האוכלוסיות של לווייתני בלנה גרינלנדית, בית הגידול הקיצי צפוי להיעלם לחלוטין עד שנת 2060.
המחקר, שפורסם בכתב העת Ecology and Evolution, מראה כיצד נקודות מבט מהעבר יכולות לחזק את התחזיות לגבי פגיעותם העתידית של מינים להתחממות מהירה של האוקיינוס. הסיבה לכך היא קריסת הקשר ההדוק בין לווייתני בלנה גרינלנדית לבין כיסוי קרח ים בחודשי הקיץ. "לווייתני בלנה גרינלנדית העדיפו לחפש מזון בין קרח הים במשך אלפי שנים", אמר המחבר הראשי של המחקר ניקולס פריימולר, מהמכון לאיכות הסביבה של אוניברסיטת אדלייד וממכון גלוב של אוניברסיטת קופנהגן. "עם זאת, כמות קרח הים הארקטי הצטמצמה באופן משמעותי בעשורים האחרונים - תהליך שעלול לקבל תאוצה שלילית בעשורים הקרובים. המגמה המדאיגה תגרום לאובדן בתי גידול שבהם מצויים כיום אוכלוסיות של לווייתני בלנה גרינלנדית".
עיקר החשש של החוקרים הוא שמעט מאוד שטחים מבית הגידול של הבלנות הגרינלנדיות - יצורים חברתיים ולא אגרסיביים, הנמלטים מתחת לשכבת הקרח כאשר הם מרגישים מאוימים מטורפיהם היחידים: בני האדם והלווייתן הקטלן - יישארו עד שנת 2100. מצב זה עשוי להשפיע משמעותית על מדיניות השימור וההגנה על הלווייתנים הללו.
3 צפייה בגלריה
לוויתן ממין בלנה גרינלנדית שוחה דרך קרח הים הארקטי במפרץ דיסקו שבגרינלנד
(צילום: Anders Drud Jordan)
"על ידי זיהוי היקף ומיקום בית הגידול של לווייתני בלנה גרינלנדית שסביר להניח שיצטמצם ברובו בעשורים הקרובים, התחזיות שלנו מספקות מידע חיוני שינחה את מאמצי השימור והמעקב העתידיים של מין אייקוני זה באזור הארקטי", אמרה פרופ' אלין לורנזן, ממכון גלוב באוניברסיטת קופנהגן.
לווייתני הבלנה הגרינלנדית עדיין מתאוששים מ-400 שנות ציד לווייתנים לצורכי מסחר. הם נחשבים לסמליים משום שהאיומים המתמשכים העומדים בפניהם משקפים את אלה שעמם מתמודדים כל מיני היונקים הימיים הארקטיים עקב שינויי האקלים.
"באמצעות מודלים אקולוגיים ומידע ארכיוני שנועד לשחזר את תפוצת הבלנה הגרינלנדית בתקופה שקדמה לציד הלווייתנים, הצלחנו לקבל הבנה רבה יותר של העדפות בית הגידול של מין זה שניצוד כמעט עד לכדי הכחדה, מה שתרם לחיזוי העגום לפיו בית הגידול שלו ייפגע משמעותית נוכח שינויי האקלים", אמר ד"ר דמיאן פורדהאם, מהמכון הסביבתי של אוניברסיטת אדלייד.
