כוכב חמה (מרקורי), כוכב הלכת הקטן במערכת השמש, עשוי להתכווץ מהר יותר מכפי שסברו בעבר. במחקר חדש נכתב כי מדובר בגרסה הקוסמית של ענב, המתכווץ והופך לצימוק תחת השמש.
מדענים מהמכון לחקר החלל של המרכז הגרמני לחקר התעופה והחלל דיווחו כי התכווצותו של כוכב חמה עשויה להיות גדולה ב-30% מכפי שהוערך בעבר - ירידה של עד 23 קילומטרים בקוטר. מדובר בשינוי משמעותי עבור כוכב לכת שקוטרו מעט פחות מ-4,900 קילומטרים.
פני השטח המחוספסים של כוכב חמה, שעוצבו מחדש ללא הרף על ידי שברים וחומר שהועפו ממכתשי פגיעה, עשויים להסתיר את היקף ההתכווצות האמיתי, לפי החוקרים, שממצאיהם פורסמו בכתב העת Geophysical Research Letters.
החדשות מגיעות שבוע לאחר ששתי חלליות של סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל היפנית נפרדו מפלטפורמת השיוט שלהן והמשיכו בדרכן לעבר כוכב חמה. החלליות, המכונות יחד בֶּפִּיקוֹלוֹמְבּוֹ (BepiColombo), צפויות להיכנס למסלול סביב כוכב חמה בנובמבר, לפני שייפרדו זו מזו כדי לבצע סקר מקיף יותר של כוכב הלכת.
מכשיר הלייזר של בֶּפִּיקוֹלומבו אמור לאשר עד כמה כוכב חמה הולך ומתכווץ כתוצאה מהתקררותו הפנימית, אמר גאקו נישיאמה, המחבר הראשי של המחקר, המשתתף במשימת החלל.
ההתכווצות עשויה להיות אף גדולה יותר מההערכה של הצוות שלו, שהתבססה על מדידות שביצעה החללית מסנג'ר (Messenger) של נאס"א בעשור הקודם. רק חללית אחת נוספת ביקרה אי פעם בכוכב חמה – מרינר 10 (Mariner 10) של נאס"א בשנות ה-70 של המאה הקודמת.
פני השטח של כוכב חמה, כפי שצולם על ידי הגשושית MESSENGER
(צילום: AP)
כוכב הלכת הקטן והקרוב ביותר לשמש במערכת השמש שלנו הולך ומתכווץ מאז היווצרותו לפני 4.5 מיליארד שנים. ליבת הברזל החמה שלו - גדולה במיוחד ביחס לכוכב לכת כה קטן - מתקררת ומתכווצת, יחד עם המעטפת והקרום, ומהדקת את פני השטח כמו חגורה כדי להתאים אותם לממדיו החדשים והצרים יותר.
נישיאמה וצוותו השוו מפות המציגות העתקים גאולוגיים וסימנים גאולוגיים אחרים להתכווצות בכוכב חמה, עם מפות חדשות יותר המדגישות את החספוס של פני השטח. הם גילו כי באזורים המחוספסים ביותר נראו פחות קמטי התכווצות. לדבריהם, הקמטים החסרים עשויים להיות קבורים מתחת לחומר שהועף בעקבות פגיעות.
לאחר שהביאו בחשבון את האזורים שבהם הסימנים מוסתרים, החוקרים הציגו הערכה חדשה של התכווצותו של כוכב חמה, שעשויה לשפוך אור גם על עולמות אחרים הנמצאים בתהליך התכווצות, אמר נישיאמה, המסונף לאוניברסיטת הוקאידו ביפן. "אנחנו נרגשים מאוד", כתב נישיאמה בהודעת דוארק אלקטרוני, והוסיף כי התחושה היא ש"אנחנו מתקרבים למציאות של האבולוציה של כוכב חמה".
