מדענים גילו לראשונה בדרום אמריקה חרקים פרהיסטוריים שנשתמרו בענבר. מדובר בתגלית שמעניקה הצצה מרתקת לחיים על פני כדור הארץ בתקופה, שבה החלו הצמחים להתפתח, להתגוון ולהתפשט ברחבי העולם.
רבים מהממצאים, שהתגלו במחצבת אבן חול באקוודור, מתוארכים לכ-112 מיליון שנה לפני זמננו, אמר פביאני הררה, אוצר צמחים מאובנים במוזיאון פילד בשיקגו ומחבר-שותף של המחקר שפורסם השבוע בכתב העת Communications Earth and Environment.
כמעט כל מרבצי הענבר המוכרים מה-130 מיליון השנים האחרונות נמצאו בחצי הכדור הצפוני, והעובדה שבדרום - באזורים שהיו בעבר חלק מהיבשת הקדומה גונדוונה - נמצאו מעטים בלבד, הייתה במשך שנים "תעלומה", אמר דייוויד גרימלדי, אנתומולוג מהמוזיאון האמריקני להיסטוריה של הטבע, שלא היה מעורב בגילוי.
זהו המקרה הראשון שבו חוקרים זיהו בדרום אמריקה חיפושיות, זבובים, נמלים וצרעות קדומות בענבר - שרף עצים מאובן - אמר ריקרדו פרס-דה לה פואנטה, פלאו־אנתומולוג מהמוזיאון להיסטוריה של הטבע באוקספורד, שגם הוא לא השתתף במחקר.
"חתיכות ענבר הן חלונות קטנים לעבר", אמר פרס-דה לה פואנטה, והוסיף כי הגילוי יסייע למדענים להבין טוב יותר את יחסי הגומלין המתפתחים בין צמחים פורחים לחרקים שחיו בעידן הדינוזאורים.
החוקרים חשפו מאות שברי ענבר - חלקם כוללים חרקים קדומים, גרגרי אבקה ועלי עצים - במחצבת אבן חול באקוודור, השוכנת על גבול אגן האמזונס של ימינו. על פי ניתוח מאובנים שנמצאו בענבר, יער הגשם הקדום הכיל מיני שרכים ומחטניים, בהם גם עץ מיוחד בשם "עץ הפאזל של הקוף" (Monkey Puzzle Tree), שכבר אינו גדל באמזונס של היום. "זה היה סוג אחר של יער", אמר הררה.
מרבצי הענבר היו מוכרים עוד קודם לגיאולוגים ולכורים שעבדו במחצבת חנובבה (Genoveva). שותף המחקר קרלוס חרמיו מהמכון הטרופי למחקר של הסמיתסוניאן שמע עליהם לראשונה לפני כעשור, ויצא לאתר את המקום המדויק בעזרת רשימות שדה גיאולוגיות.
"הגעתי לשם והבנתי שזה מקום מדהים", סיפר חרמיו. "יש כל כך הרבה ענבר במכרות", והוא בולט יותר במחצבה הפתוחה מאשר אם היה מכוסה בשכבות צמחייה צפופות.
החוקרים ימשיכו לנתח את אוצר הענבר כדי ללמוד עוד על המגוון הביולוגי של תקופת הקרטיקון - ובכלל זה על החרקים שתרמו להתפתחות על ידי אכילה מצמחים פורחים. “ענבר נוטה לשמר דברים זעירים”, הסביר גרימלדי. “זה הזמן שבו התחילה מערכת היחסים בין הצמחים הפורחים לחרקים,” הוסיף פרס-דה לה פואנטה. “וזו התגלתה כאחת השותפויות המוצלחות ביותר בטבע".
