נחשפה עדות ראשונה לכך שניאנדרטלים והומו ספיינס קיימו קשרים ביולוגיים וחברתיים ואף התרבו לראשונה בארץ ישראל. בשלד של ילד בן חמש, שנמצא לפני כ-90 שנה במערת סחול (הגדי) שבכרמל, התגלו שילובים של תכונות ניאנדרטליות והומו ספיינסיות. גילו של המאובן כ-140 אלף שנה, והוא נחשב למאובן האנושי הקדום ביותר בעולם שבו ניכרות תכונות משותפות לשתי הקבוצות האנושיות, שבעבר נחשבו לנפרדות.
(צילום: אוניברסיטת תל אביב)
התגלית נחשפה במסגרת מחקר בינלאומי, שאותו הובילו חוקרים מאוניברסיטת תל אביב והמרכז הלאומי הצרפתי. המחקר נערך בהובלת פרופ' ישראל הרשקוביץ מהפקולטה לרפואה ומדעי הבריאות ע"ש גריי באוניברסיטת תל אביב ואן דמבריקורט-מלסה מהמרכז הלאומי הצרפתי למחקר. ממצאי התגלית ההיסטורית התפרסמו בכתב העת l’Anthropologie.
פרופ' הרשקוביץ הסביר על התגלית החשובה: "מחקרים גנטיים מהעשור האחרון מראים ששתי הקבוצות הללו החליפו גנים ביניהן. גם היום, 40 אלף שנה לאחר שהנאנדרטלים האחרונים נעלמו, חלק מהגנום שלנו, 2 עד 6 אחוזים, הוא ממקור נאנדרטלי. אבל חילופי הגנים הללו מתייחסים לתקופת זמן מאוחרת בהרבה: 60 אלף עד 40 אלף שנה לפני זמננו. כאן מדובר במאובן אנושי בן 140 אלף שנה. במחקר אנחנו מראים שלגולגולת של הילד, שבצורתה הכללית מזכירה הומו ספיינס, בעיקר בקמירות של קופסת הגולגולת – יש מערכת אספקת דם תוך-גולגולתית, לסת תחתונה ומבנה אוזן פנימית האופייניים לנאנדרטלים".
החוקרים אמרו כי במשך שנים נחשבו הנאנדרטלים לקבוצה שהתפתחה באירופה, שנציגים שלה נדדו לארץ ישראל רק לפני כ-70 אלף שנים, בעקבות התפשטות הקרחונים באירופה. במחקר שפורסם ב-2021 בכתב העת החשוב Science הראו פרופ' הרשקוביץ ועמיתיו שנאנדרטלים קדומים חיו בארץ ישראל כבר לפני 400 אלף שנים.
טיפוס אדם זה, שהחוקר מאוניברסיטת תל אביב כינה "אדם נשר רמלה", פגש בקבוצות ההומו ספיינס שהתחילו לצאת מאפריקה לפני כ-200 אלף שנים – ולפי ממצאי המחקר הנוכחי, התרבו איתם. לדברי החוקרים, הילד או הילדה ממערת סחול הוא עדות המאובנים הקדומה ביותר בעולם לקשרים החברתיים והביולוגיים שנרקמו בין שתי האוכלוסיות הללו במשך אלפי שנים. סופם של הנאנדרטלים המקומיים שנבלעו לתוך האוכלוסייה של ההומו סאפיינס, ממש כפי שקרה עם הנאנדרטלים האירופאים והמאוחרים יותר.
החוקרים הגיעו למסקנה זו בתום שורה של בדיקות מתקדמות שערכו למאובן. ראשית הם סרקו את הגולגולת והלסת במיקרו-סי.טי. הסריקה עצמה נערכה במכון משפחת שמונס לאנתרופולוגיה באוניברסיטת תל אביב, ומהסריקות הורכב מודל תלת-ממדי מדויק שלהם. הדבר איפשר לערוך ניתוח צורני מורכב של המבנים האנטומים, גם של מבנים אנטומים לא גלויים, כמו האוזן הפנימית, ולהשוותם לאוכלוסיות הומינידים שונות. כדי ללמוד את מבנה כלי הדם העוטפים את המוח, החוקרים אף יצרו מבנה תלת-ממדי מדויק של פנים הגולגולת.
פרופ' הרשקוביץ הוסיף: "המאובן שמצאנו הוא העדות הפיזית הקדומה ביותר הידועה כיום לזיווג בין נאנדרטלים להומו ספיינס. בשנת 1998 התגלה בפורטוגל שלד של ילד שמראה תכונות של שתי הקבוצות האנושיות הללו. אלא שהשלד הזה, שזכה לכינוי 'הילד מעמק לפדו', מתוארך ל-28 אלף שנים לפני זמננו, כלומר מאוחר ביותר מ-100 אלף שנה לילד מסחול. מסורתית, אנתרופולוגים משייכים את המאובנים שנתגלו במערת סחול, יחד עם מאובנים שנמצאו ממערת קפזה שליד נצרת, לקבוצה קדומה של הומו ספיינס. המחקר הנוכחי מגלה שלפחות חלק מהמאובנים שנמצאו במערת סחול הם תוצאה של חדירת גנים מתמשכת מהאוכלוסייה הנאנדרטלית המקומית והוותיקה לאוכלוסייה של ההומו ספיינס".
