עם קוטר של 900 מטרים, התגלה מכתש ג'ינלין (Jinlin) בג'אוצ'ינג שבמחוז גואנגדונג בדרום סין. לא מדובר בעוד מכתש רגיל, אלא במכתש הפגיעה הגדול ביותר בעולם מהתקופה האחרונה. את המכתש גילה צוות חוקרים סיני ממספר מוסדות משנגחאי וגואנגג'ואו.
מכתש זה, שהתגלה במחקר שפורסם בכתב העת Matter and Radiation at Extremes, הוא אחד מכ-200 מכתשים בלבד שזוהו ברחבי העולם, והוא צעיר מאוד מבחינה גאולוגית. בהתבסס על מדידות של סחף קרקע בקרבת מקום, הוא כנראה נוצר במהלך תחילת-אמצע ההולוקן - התקופה הגאולוגית הנוכחית, שהחלה בסוף עידן הקרח האחרון, לפני כ-11,700 שנה.
הודות לקוטרו העצום, זהו מכתש הפגיעה הגדול ביותר הידוע מתקופה זו – עולה בהרבה על מכתש מאצ'ה (Macha) ברוסיה, שקוטרו 300 מטרים. עד לתגלית הנוכחית, נחשב המכתש הרוסי לגדול ביותר שהתגלה ותוארך לתקופת ההולוקן. "תגלית זו מראה כי היקף הפגיעות של עצמים קטנים מהחלל החיצון בכדור הארץ באותה העת הינו גדול בהרבה ממה שתועד בעבר", אמר ד"ר מינג צ'ן, ממכון גואנגג'ואו לגאוכימיה.
במקרה של המכתש הסיני, הפגיעה הינה תוצאה של פגיעת מטאוריט ולא שביט, אשר היה משאיר מכתש ברוחב של לפחות 10 קילומטרים. עם זאת, צוות המחקר טרם קבע האם המטאוריט היה עשוי מברזל או מאבן.
אחת התכונות המפתיעות ביותר של מכתש זה היא עד כמה הוא השתמר, במיוחד בהתחשב במונסונים שפוקדים את האזור, בגשמים הכבדים ובלחות הגבוהה – כל התנאים המאיצים סחף קרקע.
2 צפייה בגלריה
גרגרי קוורץ עם מיקרו-מאפיינים ייחודיים, הנקראים מאפייני עיוות מישוריים, שגאולוגים משתמשים בהם כעדות לסוגי פגיעה שונים של גופים שמקורם מחוץ לכדור הארץ (כפי שקרה ביצירת מכתש ג'ינלין)
(צילום: Ming Chen)
בתוך שכבות הגרניט המסייעות להגן ולשמר את מבנה המכתש, מצאו החוקרים גרגרי קוורץ רבים עם מיקרו-מאפיינים ייחודיים, הנקראים מאפייני עיוות מישוריים, שגאולוגים משתמשים בהם כעדות לסוגי פגיעה שונים של גופים שמקורם מחוץ לכדור הארץ. "על כדור הארץ, היווצרות מאפייני עיוות מישוריים בקוורץ נובעת רק מגלי הלם עזים הנוצרים מפגיעות של גופים שמימיים. לחץ ההיווצרות נע בין 10 ל-35 ג'יגה-פסקל, אפקט הלם שלא ניתן לייצר על ידי אף תהליך גאולוגי של כדור הארץ עצמו", אמר ד"ר צ'ן.
מקובל לחשוב שלאורך ההיסטוריה של כדור הארץ, כל נקודה על פני השטח שלו הייתה בעלת סיכוי שווה פחות או יותר להיפגע על ידי גוף חוצני. עם זאת, הבדלים גאולוגיים גורמים לכך שהעקבות ההיסטוריים של פגיעות אלו נשחקו בקצב משתנה, וחלקן נעלמו לחלוטין. עובדה זו הופכת את גילוי מכתש ג'ינלין למשמעותי במיוחד. "מכתש הפגיעה הוא תיעוד אמיתי של היסטוריית הפגיעות בכדור הארץ", אמר ד"ר צ'ן. "גילוי מכתש הפגיעה מספק בסיס אובייקטיבי יותר להבנת התפוצה, האבולוציה הגאולוגית, היסטוריית הפגיעות והוויסות של גופים קטנים שנוחתים מהחלל".
