צלפים ירו למוות ממסוקים במאות קואלות בפארק הלאומי בדג' בים שבמדינת ויקטוריה באוסטרליה. מטרת המבצע, שהחל בתחילת החודש, היא להמית קואלות שסובלות מהתייבשות או שנמצאות על סף מוות מרעב – תוצאה של הרס בתי גידול בעקבות שריפות יער רחבות שהשתוללו באזור.
במהלך השריפות, שפרצו בחודש שעבר, הושמדו כ-20 אלף דונם של שטחי בר. לדברי ממשלת ויקטוריה, ההחלטה להמית את בעלי החיים התקבלה לאחר הערכות מקיפות ובשיתוף פעולה עם וטרינרים ומומחי רווחת חיות בר. עם זאת, קבוצות לזכויות בעלי חיים טוענות כי ההשמדה גרמה למותם של כ-700 קואלות, כולל קואלות בריאות שטיפלו בגורים צעירים.
פעילי זכויות בעלי חיים, וביניהם ג'ס רוברטסון מארגון "ברית הקואלה", העלו ספקות קשים ביחס לשיטה שנבחרה. לדבריהם, קשה מאוד להעריך את מצבם הבריאותי של בעלי החיים מהאוויר, וירי על קואלות שעל עצים עלול להשאיר גורים קטנים פגיעים וחסרי ישע. "אם קואלות נורו על עצים, משמעות הדבר היא שגורים רבים נותרו לסבול ולמות. זה מתועב. זה אכזרי", נכתב בהצהרת הארגון בפייסבוק.
גם ג'ורג'י פורסל, חברת מפלגת הצדק לבעלי החיים האוסטרלית, מתחה ביקורת על המבצע. לדבריה, "לא נעשים מאמצים לבדוק אם יש לקואלות גורים כאשר יורים בהן ממסוקים".
ארגון "ידידי כדור הארץ – מלבורן" הצטרף לביקורת, וטען כי "השימוש בירי אווירי צריך להיחשב כמוצא אחרון בלבד". לדבריהם, "זו הפעם הראשונה שקואלות נהרגות על ידי ירי ממסוק באוסטרליה. דילול אווירי של קואלות הוא תקדים אתי מכוער".
מנגד, ראשת ממשלת ויקטוריה, ג'סינטה אלן, טענה כי מדובר בהחלטה שהתקבלה מתוך חמלה: "הקואלות שנפגעו היו במצוקה קשה", אמרה.
ג'יימס טוד, קצין המגוון הביולוגי הראשי של הארגון הממשלתי המפקח על המבצע, הסביר כי מאז תחילת מרץ צוות מומחים עבד עם וטרינרים ומטפלים כדי להגיב לצרכי חיות הבר. לדבריו, "בריאותם ופציעותיהם של בעלי החיים נבדקים, וכאשר אפשר – הם מקבלים טיפול או שיקום".
עם זאת, הוא הוסיף כי "בשל ההשפעות הישירות של השריפה, הבריאות הירודה והסיכוי הנמוך להישרדות של בעלי חיים רבים בשל תנאי הבצורת המתמשכים וחוסר במזון – רבים מבעלי החיים נזקקים להמתת חסד".
הצלת קואלה בשריפה קודמת באוסטרליה
עוד נמסר מהארגון הממשלתי כי השיטה לא נבחרה בקלות ראש, וכי ההחלטה עליה התקבלה בשיתוף עם וטרינרים עצמאיים. טוד הדגיש כי המטרה הייתה למזער סבל, וכי הקואלות נבדקו ממרחק קרוב ככל האפשר מבחינה תפעולית – לעיתים קרובות פחות מ-30 מטרים – בעזרת משקפות ואמצעים אופטיים.
הכתבה הוכנה בסיוע מערכת ניתוח חדשות מבוססת בינה מלאכותית.
