חברת SpaceX של אילון מאסק הודיעה הלילה (יום ו') כי איבדה קשר עם השלב השני של ספינת החלל, כתשע דקות לאחר שזו שוגרה לטיסת הניסוי השמינית שלה מבסיס החברה בדרום טקסס. גם הניסוי הקודם בחודש ינואר הסתיים בהתפוצצות החללית כמה דקות לאחר השיגור.
שברי ספינת החלל של SpaceX
(צילום: X @GeneDoctorB / רויטרס)
ברשתות החברתיות פורסמו תיעודים של שובלי אש בשמיים באזור האיים הקריביים, ככל הנראה מדובר בשברי החללית. בעקבות התפוצצות החללית נדחו טיסות באזור ומטוסים התבקשו שלא להתקרב לאזור שבו נראו שובלי האש.
ספינת החלל שוגרה בשעה 1:30 (שעון ישראל) מבוקה צ'יקה שבדרום טקסס. כעבור כמה שמונה דקות השלב הראשון של המשגר "נתפס" בהצלחה במגדל השיגור. אך השמחה הייתה מוקדמת, כיוון כשדקה לאחר מכן נודע על אובדן הקשר עם ספינת החלל, שהייתה בגובה של כ-145 ק"מ ובמהירות של כ-18 אלף קמ"ש. "לצערי זה קרה גם בפעם הקודמת, אבל יש לנו כבר ניסיון עכשיו", אמר דובר SpaceX, דן הוט, בשידור החי של החברה.
בהמשך פרסמה החברה הודעה ברשת X (טוויטר לשעבר): "במהלך שלב ההאצה של סטארשיפ, החללית חוותה פירוק מהיר ובלתי מתוכנן, והקשר עמה אבד. הצוות שלנו החל מיד בתיאום עם גורמי הבטיחות ליישום תגובות חירום מתוכננות מראש. נבחן את הנתונים מהניסוי היום כדי להבין טוב יותר את הגורם. כרגיל, ההצלחה נובעת ממה שלומדים, והטיסה של היום תספק תובנות נוספות לשיפור אמינותה של סטארשיפ".
הניסוי השמיני היה הניסיון השני של SpaceX לשגר את הדגם המוגדל מעט של סטארשיפ. הוא ארוך בכשני מטרים מקודמו, ויכול לשאת כ-25 אחוז יותר דלק, מה שאמור להקנות לחללית טווח פעולה רחב יותר. החללית לא הייתה אמורה להיכנס למסלול סביב כדור הארץ, אלא לטוס במסלול בליסטי, להיכנס לאטמוספרה מעל האוקיינוס ההודי, ולבצע תמרון נחיתה מעל הים, בדומה לטיסות הניסוי הקודמות.
בדרך היא הייתה אמורה לשחרר בחלל כמה לווייני דמה, חיקויים של הדור החדש של לווייני סטארלינק, כדי לבחון את המערכת להצבתם בחלל. כמו כן היא היתה אמורה לבחון הפעלה של אחד המנועים בחלל, ובעיקר לבחון שיפורים במגיני החום שנועדו לשפר את ההתמודדות שלה עם ההתחממות בחזרה לאטמוספרה.
לפני השיגור הסבירו אנשי SpaceX הסיבה לפיצוץ בניסוי הקודם בינואר הייתה – תהודה (רזוננס), מצב שבו כוח חיצוני חזק פועל על גוף בתדר דומה לרטט הטבעי של הגוף. הדבר גורם להגברת הכוחות שפועלים על הגוף ועלול לגרום לתוצאות הרסניות.
בעקבות הפיצוץ הקודם פתח מינהל התעופה האזרחית של ארצות הברית, FAA, בחקירת התאונה, כפי שעליו לעשות בכל תאונה אווירית. רק לפני כמה ימים המינהל אישר ל-SpaceX לבצע את הניסוי השמיני, ומן הסתם גם ההחלטה הזו תיבדק בחקירה של הפיצוץ הלילה.
שובלי אש בניסוי הקודם בינואר
קיצור תולדות ספינת החלל
הניסוי הראשון במערכת סטארשיפ בוצע באפריל 2023, אך החללית לא הצליחה להיפרד מטיל השיגור, והבקרים נאלצו לפוצץ אותם באוויר. בניסוי השני, בנובמבר 2023, עברה ספייס אקס לשיטה של "הפרדה חמה", שבה מופעלים מנועי החללית עוד לפני ההפרדה מטיל השיגור. הפעם ההפרדה עברה בשלום והשיפ הגיעה בפעם הראשונה לחלל, אבל תקלה במנוע שלה גרמה לה ליפול ולהישרף.
בניסוי השלישי, במרץ 2024, החללית נשרפה והתפוצצה בחזרה לאטמוספרה מעל האוקיינוס ההודי, וטיל השיגור ביצע חלק מתמרון הנחיתה מעל הים, אך לא הצליח להשלימו. בניסוי הרביעי, ביוני 2024, החללית השלימה בהצלחה את הכניסה לאטמוספרה, ולמרות נזק לכנפונים שלה ביצעה כמתוכנן את תמרון הנחיתה מעל פני הים באוקיינוס ההודי. גם טיל השיגור השלים את תמרון הנחיתה, במקרה שלו מעל פני הים במפרץ מקסיקו, לא רחוק מאתר השיגור. הניסוי החמישי הגיע באוקטובר 2024, אז טיל השיגור ביצע לראשונה נחיתה מושלמת באתר השיגור, עם תפיסה בזרועות המגדל. החללית עצמה עשתה בהצלחה את תמרון הנחיתה מעל האוקיינוס ההודי, ואז צללה כמתוכנן לים.
בניסוי השישי ויתרה החברה על לכידת הטיל במגדל השיגור עקב תנאי מזג אוויר, והפנתה אותו לנחיתה בים. החללית עצמה ביצעה בהצלחה את תמרון הנחיתה מעל האוקיינוס ההודי, עם בחינה של מגן חום משופר. בניסוי השביעי, בינואר השנה, הצליחה החברה שוב להנחית את הטיל בכן השיגור, אבל החללית עצמה כאמור התפוצצה באוויר.
