רשות הטבע והגנים, בשיתוף רשות ניקוז ים המלח, החלו בעבודות שיקום נחל אשלים שנפגע באופן חמור מזיהום ביוני 2017. במסגרת התוכנית האקולוגית והנופית יוסרו שכבות הקרקע העליונה שניזוקו באזור החולי שבמעלה הנחל, ויוחלפו בקרקע חדשה ונקייה. בנוסף, תוואי הנחל יעוצב מחדש באמצעות סלעים והאדמה החדשה, תוך שמירה על הגדות הקיימות.
עבודות שיקום נחל אשלים
(צילום: תום זילברברג, רשות הטבע והגנים)
ברשות הטבע והגנים אמרו כי בסיומן של העבודות תתבצע תוכנית ניטור מקיפה, שבמסגרתה יוחלט אם נדרשות פעולות שיקום נוספות - בהן זריעת צמחייה מקומית, שתילת שיחים והשבת בעלי חיים לאזור.
עוד אמרו ברשות הטבע והגנים כי משך העבודות נאמד בכשנה והעלות הצפויה היא כ-30 מיליון שקלים. ברשות הדגישו כי ההחלטה להחליף את הקרקע התקבלה לאחר סדרת בדיקות וסקרים שהעלו כי הטבע לא מצליח לשקם את עצמו באופן טבעי. במקביל, מתוכנן לאפשר לטיילים להמשיך ולבקר בנחל לאורך תקופת השיקום.
תום זילברברג, פרוייקטורית שיקום נחל אשלים ברשות הטבע והגנים, סיפרה על עבודות השיקום: "מאז אירוע הזיהום, ביצענו ניטור מקיף של הצומח, החי והקרקע בשמורה. הנתונים מראים כי גם אחרי מספר שנים וגם לאחר מספר אירועי גשם משמעותיים שהתרחשו באזור, מעלה הנחל לא מצליח לשקם את עצמו, זאת כיוון שאגן הניקוז שלו סגור ואין אירועי שיטפונות משמעותיים שהיו יכולים לנקות את החלק הזה בנחל באופן טבעי".
זילברברג הוסיפה: "הקרקע עודנה מזוהמת, הצמחים לא השתקמו כראוי ובעלי החיים לא חזרו. הליך החלפת הקרקע במקטע החולי, כחלק משיקום נופי ואקולוגי - היא הדרך הטובה והנכונה ביותר לנסות לתקן את הנזקים שנגרמו בעקבות הזיהום, בשאיפה להחזיר את בית הגידול הטבעי. את העבודות ילוו מנהל ומפקח הנדסי, אדריכל נוף, יועצי קרקע, יועץ הידרולוגי וכמובן יועץ בטיחותי, לצד הייעוץ האקולוגי אותו אנו מספקים".
האסון, שגרם לזיהום כבד, התרחש לאחר שאחת הדפנות של בריכת שיקוע גבס, המהווה חלק ממערך ייצור החומצות והדשנים של חברת רותם אמפרט, קרסה. כתוצאה מכך זרמו נוזלים חומציים לנחל. הדבר גרם להצפת הנחל לכל אורכו בכמות של בין 100 אלף ל-200 אלף מ"ק נוזלים חומציים, שהכילו חומרים מסוכנים. הזיהום הוביל לפגיעה אקולוגית קיצונית, לרבות להרג רב בחי ובצומח בנחל ולזמינות המזון לבעלי החיים לאורך זמן. הקרקע לאורך הנחל זוהמה, מה שגרם לנזק ארוך טווח ביכולת ההישרדות והרבייה של מיני צמחים ובעלי חיים בנחל.
נחל אשלים נמצא בדרום מדבר יהודה ומהווה חלק משמורת מדבר יהודה. הנחל הינו ערוץ מסדר גודל בינוני, בעל אגן של כ-66 קמ"ר וזורם מקמר חצרה במערב אל בקעת ים המלח במזרח. הנחל עובר במדרג אקלימי, טופוגרפי ובין יחידות סלע שונות אשר משנות את האופי האקולוגי של הנחל. הנחל מהווה מסדרון אקולוגי חשוב באזור, במיוחד לאוכלוסיית היעלים של מדבר יהודה - שמאז אירוע הזיהום חזרה להתקיים בצורה טובה בחלקים מהנחל.
