בפעם הראשונה אי פעם, תועד חילזון מהמין Powelliphanta augusta – טורף קרקעי נדיר המצוי בסכנת הכחדה – מטיל ביצה. התיעוד יוצא הדופן התרחש במהלך בדיקת משקל שגרתית במתקן שימור בחוף המערבי של האי הדרומי של ניו זילנד. בסרטון נראית ביצה לבנה קטנה, הדומה לביצת תרנגולת מיניאטורית, יוצאת מפתח מיני מתחת לראשו של החילזון. צפו בסרטון:
"זה מדהים שבכל השנים שבהן טיפלנו בחלזונות האלה, זו הפעם הראשונה שראינו הטלת ביצה", אמרה בהתרגשות ליסה פלנגן, אקולוגית ממחלקת השימור של ניו זילנד, שעובדת עם Powelliphanta augusta כבר 12 שנה. לדבריה, מין זה ממשיך להפתיע אותה בהתנהגותו הייחודית, השונה לחלוטין מזו של מיני חלזונות שהובאו לאזור על ידי האדם.
"חלק מהחלזונות בשבי שלנו הם בני 25 עד 30 שנה", אמרה פלנגן, בדברים שצוטטו ב"ניו יורק פוסט". "הם ההפך הגמור מחלזונות הגינה המזיקים שהובאו לניו זילנד, שהם כמו עשב שוטה, עם אלפי צאצאים בכל שנה וחיים קצרים".
חילזון Powelliphanta augusta נחשב אחד המינים המרשימים ביותר בניו זילנד: הוא מגיע לגודל של כדור גולף, חי עשרות שנים וניזון מתולעי אדמה אותן הוא שואב כמו אטריות. לקונכייתו צבעי אדמה עזים ודפוסים מפותלים, והוא גדל באיטיות רבה – נדרשות לו שמונה שנים להגיע לבגרות מינית. לאחר מכן, כל פרט מטיל כחמש ביצים בשנה בלבד, ובמקרים מסוימים הבקיעה מתרחשת רק לאחר יותר משנה.
החלזונות הם הרמפרודיטים – נושאים גם אברי רבייה זכריים וגם נקביים – ומתרבים באמצעות החלפת זרע סימולטנית עם פרט אחר. הזרע נשמר בגוף עד ליצירת הביצה. נקב הרבייה ממוקם בצד ימין של הגוף, ממש מתחת לראש, ומוגן על ידי הקונכייה.
1 צפייה בגלריה
Powelliphanta augusta
(צילום: Kath Walker, New Zealand Department of Conservation, שימוש לפי רישיון CC BY 4.0.)
בעבר היה Powelliphanta augusta נפוץ רק באזור אחד: קו הרכס של הר אוגוסטוס ליד וסטפורט. בשנת 2006, אזור זה עמד בפני הרס מוחלט כשחברת הכרייה Solid Energy קיבלה אישור ממשלתי לבצע כריית פחם במקום – למרות התנגדות ציבורית נרחבת. כחלק מהסכם פשרה, הועברו 4,000 חלזונות מהאזור אל מתקני שימור מיוחדים.
מאז מגדלים אותם בתנאים מבוקרים – במכלים מקוררים המדמים את האקלים האלפיני של בית הגידול המקורי. נכון למרץ השנה, נרשמו כמעט 1,900 חלזונות חיים בשבי וכ-2,200 ביצים. במקביל, הוקמו מושבות חדשות בטבע, שנמצאות תחת ניטור קפדני במטרה לאפשר התפתחות אוכלוסיות בנות קיימא.
לדברי אנשי שמירת הטבע, רק מעט מאוד היה ידוע עד כה על הרגלי הרבייה של Powelliphanta augusta, והצילום האחרון מהווה הצצה ייחודית למנגנוני הרבייה של המין. "זה די מדהים", אמרה אינגריד גרונר, קצינת קשר אזורית האחראית על המגוון הביולוגי. "בכל השנים שעשינו את העבודה הזו, מעולם לא נתקלנו בזה".
במחלקת השימור מאמינים שתוכנית הרבייה בשבי הצילה את Powelliphanta augusta מהכחדה – ומקווים שהתיעוד החדש יתרום להרחבת הידע ולחיזוק מאמצי השימור של אחד מהמינים יוצאי הדופן ביותר בניו זילנד. עם זאת, הוא עדיין מוגדר כמין הנמצא בסכנת הכחדה.
הכתבה הוכנה בסיוע מערכת ניתוח חדשות מבוססת בינה מלאכותית
