אסטרונומים גילו ענן מולקולרי אפל וענק בשם איאוס (Eos), הנמצא במרחק של 300 שנות אור בלבד מכדור הארץ. המבנה העצום הוא אחד מהמבנים הגדולים ביותר מסוגו שנצפו עד עתה. נוכחותו של איאוס התגלתה על ידי זיהוי של מימן פלואורסצנטי בספקטרום האולטרה-סגול, טכניקה שמשמשת לניטור גז באזורי יצירת כוכבים ושרידי סופרנובה.
איאוס הוא ענן בצורת קשת שעשוי בעיקר ממימן וגזים מולקולריים קרים אחרים, עם מסה הגדולה פי 3,400 מזו של השמש. הוא קרוב אלינו יותר מענני המולקולות המוכרים של שור ופרסאוס, שנמצאים במרחק של כ-450 ו-600 שנות אור בהתאמה. קרבתו של איאוס מעניקה לאסטרונומים הזדמנות ייחודית לחקור ענני מולקולות, היווצרות כוכבים והתהליכים המובילים ליצירת כוכבי לכת חדשים.
"זהו הענן המולקולרי הראשון שהתגלה באמצעות תצפית ישירה בפליטת אולטרה סגול של מימן מולקולרי פלואורסצנטי", אמרה האסטרופיזקאית ד"ר בלייקסלי בורקהארט מאוניברסיטת רטגרס-ניו ברונזוויק ומחברת המחקר. "הענן הזה פשוט זוהר בחושך".
איאוס נותר בלתי מזוהה עד עכשיו מכיוון שהוא דל בפחמן חד-חמצני, גז שבאמצעותו נהוג לזהות עננים כאלה בתצפיות רדיו ואינפרא-אדום. במקום זאת, איאוס התגלה באמצעות הספקטרוגרף להדמיה באולטרה-סגול רחוק (FIMS/SPEAR), גישה שאסטרונומים משתמשים בה כדי לחשוף מבנים נסתרים ביקום. החוקרים הסבירו שמימן מולקולרי, הנחוץ ליצירת כוכבים, קשה בדרך כלל לגילוי.
השימוש בטכניקה הנוכחית יכול לסייע למדענים "לגלות עננים נסתרים ברחבי הגלקסיה ואפילו עד לגבולות המרוחקים ביותר של תחילת היקום", הסבירה תבישה דהרמוורדנה, אסטרונומית מאוניברסיטת ניו יורק שהשתתפה גם היא במחקר.
עננים מולקולריים כמו איאוס נחשבים למקומות הלידה של כוכבים וכוכבי לכת. כוכבים וכוכבי לכת חדשים נוצרים כאשר עננים בין-כוכביים קרים הופכים צפופים יותר ובסופו של דבר קורסים תחת כוח הכבידה שלהם עצמם, בעזרת כיסי צפיפות גבוהה שנוצרים על ידי התנגשויות גז. מערכת השמש שלנו נוצרה בענן מולקולרי כזה. עם זאת, ניתוחים מראים שאיאוס נמצא על סף יציבות מבחינה גרביטציונית, והתפזרותו עשויה להתרחש לפני שיצירת כוכבים תוכל להתרחש בתוכו.
עם זאת, לדברי החוקרים, איאוס צפוי להתאדות בתוך 5.7 מיליון שנים. "הגילוי שלנו של איאוס מרגש מכיוון שאנחנו יכולים כעת למדוד ישירות כיצד עננים מולקולריים נוצרים ומתפרקים, וכיצד גלקסיה מתחילה להפוך גז ואבק בין-כוכביים לכוכבים וכוכבי לכת", אמרה בורקהארט, על פי ORF Science.
הכתבה הוכנה בסיוע מערכת ניתוח חדשות מבוססת בינה מלאכותית.
