עד כה, הג'ירפות ברחבי אפריקה זוהו ושויכו כמין יחיד. נתונים חדשים ומחקרים גנטיים הובילו צוות מטעם האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע ומשאבי הטבע לחלק את היונקים הגבוהים ביותר ביבשה לארבע קבוצות - ג'ירפות צפוניות (Giraffa camelopardalis), ג'ירפות מרושתות (Giraffa reticulata), ג'ירפות מסאי (Giraffa tippelskirchi) וג'ירפות דרומיות (Giraffa giraffa).
לא מעט מחקרים נערכו בעשור האחרון והדגישו הבדלים משמעותיים בין ארבעת המינים, אמר ד"ר מייקל בראון, חוקר מווינדהוק, בירתה ומרכזה הגאוגרפי של נמיביה, שהוביל את צוות המחקר. "מתן שמות לג'ירפות שונות חשוב משום שלכל מין יש גודל אוכלוסייה שונה, איומים וצרכים שונים לשימור", הסביר ד"ר בראון. "כאשר משלבים את כל הג'ירפות יחד, זה מערער את הנרטיב".
ג'ירפות צפוניות – שתפוצתן כוללת חלקים מהרפובליקה הדמוקרטית של קונגו, דרום סודן והרפובליקה המרכז-אפריקנית – מתמודדות עם איומים שמקורם בחוסר יציבות פוליטית וציד בלתי חוקי. לעומת זאת, ג'ירפות מסאי בקניה ובטנזניה מאוימות כתוצאה מאובדן בתי גידול, כאשר הסוואנה הפתוחה הופכת לשטחי מרעה לבקר.
בעוד שבעבר חוקרים בחנו בקפידה את דפוסי הכתמים הייחודיים שעל פרוותן של הג'ירפות, כעת נעשתה חלוקה באמצעות שימוש בשיטות חדשות יותר, כולל ניתוח מקיף של נתונים גנטיים ומחקרים שהדגישו הבדלים אנטומיים מרכזיים, כגון צורת הגולגולת. מה שנראה כמו קרניים הבולטות ממצח הג'ירפות הוא למעשה בליטות גרמיות קבועות מהגולגולת, בשונה מקרני איילים שנושרות מדי שנה.
"במהלך 20 השנים האחרונות, חוקרים אספו דגימות גנטיות מיותר מ-2,000 ג'ירפות ברחבי אפריקה כדי לחקור את ההבדלים", אמרה סטפני פנסי מקרן שימור הג'ירפות (ארגון ללא מטרות רווח היחיד בעולם המתמקד כולו בשימור וניהול של אוכלוסיות בר של ג'ירפות באפריקה ללא מטרות רווח), שסייעה במחקר.
בעבר ריצוף כל גנום עלה עשרות אלפי דולרים, אך התקדמות הטכנולוגיה הורידה את העלות לכ-100 דולר, מה שהפך את התחום לנגיש יותר לארגונים ללא מטרות רווח ולארגוני שימור.
על פי הערכות אוכלוסייה של הקרן, הג'ירפה בסכנת ההכחדה הגדולה ביותר היא הג'ירפה הצפונית, עם כ-7,000 פרטים בלבד שנותרו בטבע. "זהו אחד היונקים הגדולים הנמצאים בסכנת ההכחדה הגדולה ביותר בעולם", אמרה פנסי.
לעומת זאת, הג'ירפות הדרומיות הן המין עם מספר הפרטים הרב ביותר בטבע, כ-69 אלף פרטים. על פי הקרן, נותרו כ-21 אלף ג'ירפות מרושתות בטבע, ו-44 אלף ג'ירפות מסאי. "אם כל הג'ירפות אינן זהות, עלינו להגן עליהן באופן אינדיבידואלי", אמרה פנסי.
