בלילות סוף מאי, מיד לאחר שקיעת השמש, ניתן להבחין באחד הכוכבים המרשימים והבהירים ביותר בשמי הלילה. צבעו כתום-ענברי, אורו יציב יחסית - כמעט אינו מנצנץ - והוא ניצב גבוה בשמי הדרום-מזרח. שמו ארקטורוס, והוא לא רק נקודת אור בולטת בעונה הזו, אלא גם נושא עמו סיפור יוצא דופן שנחקק בהיסטוריה של המדע והתרבות.
ב-27 במאי 1933, בדיוק בשעה 21:15 לפי שעון שיקגו, נדלקו אורות היריד העולמי בעיר – Century of Progress – באמצעות אורו של ארקטורוס. הרעיון היה לא רק טכנולוגי, אלא סמלי: ביריד הקודם שנערך בעיר בשנת 1893, הציגה שיקגו חזון של עתיד מדעי וטכנולוגי. ארבעים שנה לאחר מכן, ביקשו מארגני היריד לציין את ההתקדמות באמצעות קרן אור שהחלה את מסעה בדיוק אז - מאותו כוכב רחוק.
באותה תקופה העריכו כי ארקטורוס מרוחק 40 שנות אור מכדור הארץ – ולכן האור שיצא ממנו ב-1893 צפוי היה להגיע בדיוק לרגע הפתיחה ב-1933. במצפה ירקס שבוויסקונסין כיוונו אסטרונומים טלסקופים לעבר הכוכב, קלטו את אורו והמירו אותו לאות חשמלי. האות הועבר דרך קווי טלגרף למערכת התאורה של היריד, ושם, לעיני קהל של אלפים, נדלקו האורות באירוע שזכה להד תקשורתי רחב.
המחווה הזו - שימוש באורו של כוכב רחוק לציון אירוע מקומי - הייתה יוצאת דופן, ומזכירה את העברת הלפיד האולימפי כסמל להמשכיות. אלא שכאן, הלפיד נע במשך עשרות שנים בחלל, מבלי שיעבור מיד ליד. גם אם כיום אנו יודעים שארקטורוס נמצא במרחק של 36.7 שנות אור בלבד, והאור שהגיע ב-1933 יצא ממנו למעשה ב-1896 – אך הסמליות עדיין נותרה בעינה.
הכוכב עצמו: נתונים ותצפית
ארקטורוס הוא ענק אדום מקבוצת הכוכבים רועה הדובים (Boötes). גילו מוערך בכ-7 מיליארד שנים, והוא גדול פי 25 מהשמש. עוצמת האור שהוא פולט גבוהה פי 170 מזו של השמש, מה שהופך אותו לכוכב הרביעי בבהירותו בשמי הלילה.
מבחינה פיזיקלית, מדובר בכוכב הדומה לשמש שלנו – אך בשלב מתקדם יותר במחזור חייו. בעוד השמש עדיין שורפת מימן בליבתה, ארקטורוס כבר סיים שלב זה והתרחב. חוקרים רואים בו דוגמה לאופן שבו תיראה השמש בעתיד, כשהיא תהפוך גם היא לענק אדום.
בשל גובהו בשמיים בעונה זו, ארקטורוס נראה בעין כמעט יציב – בניגוד לרוב הכוכבים הנמוכים יותר, שנראים מנצנצים עקב חדירת האור דרך שכבות האטמוספירה.
איך תמצאו אותו?
הדרך הקלה ביותר לאתר את ארקטורוס היא בעזרת קבוצת הכוכבים "העגלה הגדולה" (Ursa Major):
1. אתרו את העגלה הגדולה בצפון-מרכז השמיים.
2. עקבו עם העין אחר הקשת של הידית שלה. (מסומן בחץ לבן בתרשים למעלה)
3. המשיכו את הקשת באותו כיוון – והיא תוליך אתכם ישירות אל ארקטורוס.
במהלך שעות הלילה המאוחרות הוא נע בהדרגה מערבה, ובשעות הקטנות של הלילה ייראה קרוב יותר לצפון-מערב.
