האסטרונאוט ג'יימס לאבל, מפקד אפולו 13, שסייע להפוך משימת ירח שנכשלה לניצחון של הנדסה יצירתית בזמן אמת, הלך לעולמו בגיל 97. כך הודיעה הערב (יום ו') סוכנות החלל האמריקנית. הוא זכור בין היתר בזכות המשפט "יוסטון, יש לנו בעיה", כשדיווח על התקלה הקשה בחללית.
״האופי והאומץ של ג'ים סייעו לאומה שלנו להגיע לירח והפכו טרגדיה פוטנציאלית להצלחה שממנה למדנו רבות״, נכתב בהודעת סוכנות החלל האמריקנית. "אנו מתאבלים על לכתו גם בזמן שאנו חוגגים את הישגיו".
ג'יימס איי. לאבל נולד ב-25 במרץ 1928 בקליבלנד. הוא למד באוניברסיטת ויסקונסין לפני שהעביר את לימודיו לאקדמיה הימית באנאפוליס. ביום שסיים את לימודיו ב-1952, נשא לאישה את מרילין. לאחר ששירת כטייס ניסוי, נבחר לאבל לאסטרונאוט על ידי נאס"א ב-1962.
לאבל היה אחד מהאסטרונאוטים שטסו הכי הרבה במהלך העשור הראשון של נאס"א, וטס בארבע משימות - ג'מיני 7, ג'מיני 12, אפולו 8 ואפולו 13 - כאשר שתי טיסות האפולו ריתקו את הציבור על פני כדור הארץ.
בדצמבר 1968, צוות אפולו 8 שכלל את לאבל, פרנק בורמן וויליאם אנדרס, היה הראשון לעזוב את מסלול כדור הארץ ולהקיף את הירח. הם לא נחתו על אדמת הירח, אך המשימה שלהם הקדימה את הסובייטים במירוץ לחלל. לאבל והאסטרונאוטים הנוספים באפולו 8 צילמו את כדור הארץ בתמונה המפורסמת, שבה רואים את כדור הארץ "זורח" מהירח. בנוסף הם גם הקריאו את הפסוקים הראשונים מספר בראשית.
הקריאה המפורסמת של אפולו 13
אבל המשימה המפורסמת של לאבל הייתה פחות משנה וחצי מאוחר יותר. זה קרה במהלך טיסת אפולו 13 באפריל 1970. לאבל היה אמור להיות האיש החמישי שידרוך על אדמת הירח. אך במהלך הטיסה, אחד מכלי החמצן במודול השירות, שנשא את לאבל ועוד שני אסטרונאוטים, התפוצץ. האסטרונאוטים הצליחו לשרוד בקושי, כאשר הם העבירו ארבעה ימים קרים ולחים במודול הירח הצפוף, ששימש כ"סירת הצלה".
״הדבר שאני רוצה שרוב האנשים יזכרו הוא שבמובן מסוים זו הייתה הצלחה״, אמר לאבל בראיון ב-1994. ״לא כי השגנו משהו, אלא כי הראינו את יכולת העובדים של נאס"א". שנה מאוחר יותר יצא הסרט "אפולו 13" המתאר את גבורתו של לאבל, שאותו גילם השחקן טום הנקס. גם לאבל הופיע באותו סרט כמפקד הספינה שאליה עלו האסטרונאוטים, לאחר שנחתו בשלום באוקיינוס.
אם ההיסטוריונים רואים באפולו 8 ואפולו 11 את המשימות המשמעותיות ביותר, הרי שבמשימתו האחרונה - שהונצחה בסרט הפופולרי "אפולו 13" - לאבל הפך לסמל הציבורי של האסטרונאוט השקט, החלטי ומרגיע.
צוות אפולו 13 שכלל את לאבל, פרד הייז וג'ק סווייגרט היה בדרכו לירח באפריל 1970, כאשר מכל החמצן של החללית התפוצץ מרחק של כ-300 אלף ק"מ מכדור הארץ. ״ידעו שאנחנו בצרות גדולות", אמר לאבל להיסטוריון של נאס"א. "בשלב זה נאס"א ביטלה את המשימה. המטרה היחידה הייתה לשרוד".
מה שקרה בימים הבאים ריתק את ארצות הברית בפרט ואת העולם בכלל, שבעבר היה אדיש למשימה לירח, שנחשבו אז שגרתיות אחרי אפולו 11 ואפולו 12.
בזכות לאבל כמפקד החללית וג'ין קרנץ', מנהל הטיסה האגדי של נאס"א, שהוביל מאות בקרים ומהנדסים בתוכנית חילוץ מטורפת - האסטרונאוטים חזרו בשלום לכדור הארץ. התוכנית כללה מעבר של האסטרונאוטים ממודול השירות, שחמצן דלף ממנו, למודול הירח הצפוף, החשוך והקר, תוך שהם מצמצמים צריכת החמצן, המים והחשמל.
האסטרונאוטים הקיפו את הירח, כיוונו את המודול לכדור הארץ ועשו את דרכם הביתה. בפתרון הבעיות תחת הלחץ הקיצוני ביותר, האסטרונאוטים וצוות הקרקע הפכו לגיבורים. בתהליך שהפך משימה שגרתית למאבק חיים ומוות, צוות הטיסה יצר אחד מהרגעים הגדולים ביותר של נאס"א, לצד הליכות הירח של ניל ארמסטרונג ובאז אולדרין תשעה חודשים קודם לכן.
בשנת 1995 הוא אמר בריאיון ל-AP: "איבוד ההזדמנות ללכת על הירח הוא הצער היחיד שלי". הנשיא ביל קלינטון הסכים עם הדברים כשהעניק לו את מדליית הכבוד של הקונגרס לחלל ב-1995. "למרות שאולי איבדת את הירח ... הרווחת משהו הרבה יותר חשוב: הכבוד וההוקרה המתמשכים של העם האמריקני", הוא אמר.
לאבל אמר שכשאמנם התאכזב שלא הלך על הירח, "המשימה עצמה והעובדה שניצחנו על תקלה קשה נותנת לי סיפוק עמוק". הוא הבין מדוע משימה שנכשלה זיכתה אותו לתהילה רבה יותר מאשר אם היה הולך על אדמת הירח. "ללכת על הירח, אם הכול עובד כמו שצריך, זה כמו לעקוב אחר מתכון. זה לא כזה עניין גדול", אמר ל-AP ב-2004. "אם משהו משתבש, זה מה שמפריד בין הגברים לילדים".
לאבל פרש מנאס"א בשנת 1973 ומאז ניהל חברות פרטיות.
