בשדות קיבוץ דפנה שבמועצה האזורית גליל עליון נעשתה היסטוריה חקלאית קטנה, כשבאמצעות מנערת נאספו הפירות הראשונים ממטע צעיר בן שלוש שנים.
המטע מהווה את חוד החנית של מיזם לנטיעת 1,000 דונם של חרובים ברחבי הגליל העליון. היבול הראשון ישמש למחקר, אך כבר בעוד שנתיים צפויים החרובים מהגליל להגיע לתעשיית מזון הבריאות בארץ ובעולם. כל היבול הצפוי לגדול במטעים נמכר מראש לכל העשור הקרוב.
"אנו מובילים חזון של חקלאות ישראלית מתקדמת, המבוססת על קיימות, יעילות ועמידות", אמר אודי אלרואי מחברת "דרך החרוב", העומד בראש המיזם. הוא הסביר כי "החרוב מציע לחקלאי ערך כלכלי אמיתי עם עלויות תפעול נמוכות, והעתיד שלנו נמצא בעצים המקומיים, שמסוגלים להתמודד עם תנאים קשים, כפי שהוכח בזמן המלחמה, כאשר הגידול נותר יציב וחזק".
הפרויקט, שהובל על ידי "החברה לפיתוח הגליל" בחלקות המודל הנסיוניות, נולד מתוך צורך ממשי שמוכיח עצמו במיוחד בשנה הזאת, שבה שוררת בצורת חריגה במיוחד בכל המרחב. "הבנו את צרכי החקלאות בגליל, בעידן של מחסור במים ועלויות עבודה גבוהות", הסבירה רונית בדלר, סמנכ"ל פיתוח עסקי בחברה. על פי המסקנות של הגידול המבוקר בהנחייתם של שי גולני וד"ר מרים זילברשטיין, צרך המטע מעט מים יחסית לגידולי מטע מקבילים. כמו כן, גידול החרוב דורש מעט כוח אדם החל מהשנה השלישית למטע.
גם אם לא רבים מתחברים לטעם פרי החרוב, מסתבר כי הפוטנציאל הכלכלי שלו אדיר, בשל הזרעים שלו. זרעי החרוב מבוקשים כל כך מפני שהם מכילים "גאם" (GUM), ג'לטין צמחי המשמש בתעשיית הגלידות, היוגורט ומזון התינוקות. בתעשיית המזון נעשים שימושים נוספים מהחרוב: דבש חרובים, קמח, ותחליפי סוכר ושוקולד המתאימים לחולי סוכרת.
בתעשיית הקוסמטיקה משתמשים בחרוב לייצור קרמים וחומרים שונים. תמציות החרוב משולבות בנוסף בתעשיית הפארמה בתוספי תזונה כמו סיבים פרה-ביוטיים התורמים לתפקוד המערכת המטבולית ובריאות מערכת העיכול והפחתת דלקות.
שוק החרוב העולמי, המוערך במעל 9 מיליארד דולר, צמא לתוצרת אמינה וקבועה. הצריכה כיום מונה כבר מעל 40,000 טונות זרעי חרוב בשנה, (קצב שיעור גידול שנתי ממוצע של 5%) שהם כ-200 אלף דונם של גידול אינטנסיבי. באזורי הגידול הקיימים בעולם, אין גידול אינטנסיבי, מבוקר והחרוב גדל באופן טבעי לחלוטין. כיום אין אבטחת אספקה סדירה של פרי החרוב, ולתעשיית המזון דרושה אספקת תוצרת אמינה, קבועה ולאורך זמן.
"גידול מטעי החרוב ביחידות שטח גדולות יהווה בסיס להסכמים תעשייתיים יציבים וארוכי טווח", הוסיף עופר ברנע, מנהל החברה החקלאית במועצה האזורית הגליל העליון, "הוא יעניק יציבות כלכלית לחקלאי הגליל, בעיקר בעת זו, שבה אנו נדרשים בצמצום כמות המים להשקיית גידולים חקלאיים וביכולת ההתפרנסות מחקלאות חדשה ומתקדמת".
אך היתרונות לא נגמרים כאן. פריחת עצי החרוב בסתיו צפויה לתרום גם לענף הדבוראות, על ידי הגדלת "שטחי רעייה" לדבורים בתקופה קריטית בשנה, ולחזק את מושבות הדבורים החיוניות לחקלאות.
